大脑如何处理嗅觉信息

　　

新生命网站编译 对于许多生物而言，无论是寻找食物、躲避捕食者还是选择配偶，嗅觉都是至关重要的。我们人类能够分辨1万种气味，并利用嗅觉从事各种活动，既可以享受新鲜香浓的咖啡，也可以选择在公车上坐在谁的身边。现在，科学家们开始研究鼻子和大脑是如何处理复杂的嗅觉感知信息的。
来自于昆虫和哺乳动物的研究表明，在嗅觉通路中，第一级细胞（称为嗅觉受体神经元）似乎为每一种特殊的气味都准备了一种受体。拥有相同气味受体的细胞将信号投射到大脑中相同的特定目标区域中，在大脑中形成了一种气味映射，于是某种特定的气味将激活大脑中的一块特定区域。
两个分别来自哥伦比亚大学和斯坦福大学的研究小组在Richard Axel博士和Liqun Luo博士的领导下，将这项研究进行得更加深入，他们对气味在大脑更深处区域的映射进行了研究。
今天出版的《细胞》杂志发表了他们的研究：信息是如何通过第二级细胞从大脑的第一区域传递到第二区域的。这两个研究小组的研究对象都是果蝇。他们指出，昆虫和哺乳动物的嗅觉细胞内组织是非常相似的。通过使用能够“看见”单个细胞过程的技术，科学家们能够跟踪观察介于第一区域和第二区域之间的不同细胞的投射。他们发现，在这个层次上，空间信息被保留下来了。位于特定位置的第二级细胞投射到大脑高级区域的特定部分，从而将气味的空间映射传递到大脑的更深层次中，在那里将进行更复杂的信号处理过程。但是，第二级细胞的信息投射不同于信号通路中第一级细胞的点对点投射，它是相互重叠的。这个发现引发了这样一个思索：更高层次的信号处理可能需要一个最终的信号融合。两组研究人员都认为，气味信息的翻译可能至少倚赖部分的空间信息。

摘自 新生命