[生物通讯]满怀感激的病人可以作证，麻醉药可以让经历哪怕是最痛苦手术的病人在手术台上昏睡不醒。现在，一项新研究揭示了一种常见麻醉药是如何将大脑送入梦乡的。这篇发表在8月26日期的《自然神经科学》杂志上的研究为研制出副作用产生机率更低的麻醉新药扫清了道路。

    一些使用最广泛的麻醉药是通过作用神经递质GABA的受体发挥功能的，GABA即γ一氨基丁酸是一类小分子，位于中枢神经的突触前及突触后的线粒体中，主要用作大脑某些功能的开关，GABA受到抑制会而干扰神经系统功能，如意识、行为及神经效应等发生改变。这些所谓的GABA能（GABAergic）麻醉剂产生是一种类似非REM睡眠的效果。REM睡眠即快速眼动睡眠（rapid eye movement sleep），指的是人夜间做梦某个时期发生痉挛性的眼部运动。这种类型的睡眠被认为是在大脑产生GABA关闭一簇叫做结节乳头状核（tuberomammillary nucleus ，TMN)的神经元时诱发的。研究人员怀疑诱导睡眠的TMN就是GABA能麻醉剂攻击的首要目标。

    为检验这个假说，来自伦敦皇家学院的神经科学家Nick Franks和他的同事通过各种方式麻醉小鼠。在向小鼠导入GABA能麻醉剂前，研究人员先向小鼠神经元中注入了一种叫做gabazine的药物。gabazine能够阻断GABA以及类似分子的受体，因而也就阻止了神经元的失活。如研究人员所料，GABA能麻醉剂不能麻醉经gabazine处理的小鼠。但是，当小鼠被一种叫做克他命（gabazine)的非GABA能麻醉剂麻醉时，无论是否注入gabazine，它们都能够沉睡不醒。这说明，TMN确实是GABA能麻醉剂的直接作用靶点，从而找到了麻醉剂与大脑负责睡眠的神经通路之间的联系。

    这个研究结果给康奈尔大学的Neil Harrison留下了深刻印象，他认为该研究在麻醉剂与神经生理学之间架起了一道桥梁。所有的麻醉剂对病人的健康都有一定影响，他说。但有了这个新发现，科学家现在可以设计出在诱导病人进入睡眠状态的同时对其呼吸和血压没有影响的新型麻醉剂。

生物通摘译自SCIENCENOW