[生物通讯]通过敲除小鼠的一个基因，研究人员发现该基因在胚胎干细胞的发育中起着关键作用。

    这个被命名为Sox2的基因，能够帮助维持干细胞分化为各种不同类型细胞的能力－－即多能性。有关研究结果发表在最新一期的《基因与发育》上。

    Sox2是发现的第二个有助于干细胞维持其多能性的基因，文章的作者、MRC国家医学研究研究院发育遗传学分部的研究人员Robin Lovell-Badge博士说。第一个是Oct4基因。

    “当这两个基因都缺席时，干细胞就会失去其可塑性，不再是干细胞了。”Lovell-Badge 接受路透社健康专栏采访时说。“它们不是死亡，而是变成早期胚胎中一种专化的细胞类型了。”

    研究人员一直在努力查明胚胎干细胞发育的过程，以便设计出各种疾病基于干细胞移植的治疗方法，包括大脑和神经损伤等，加州大学洛杉矶分校公共卫生学院医学、技术与社会计划的主任Gregory Stock说。

    “未分化的干细胞要经历一个分化为机体各种组织结构和细胞类型的通路。”Stock 解释说。“现在研究人员竭力想弄明白的是细胞是如何沿着这个通路前进，变成特殊的组织类型的。”

    最终的目标是能够提取干细胞，引导它们分化为特异的细胞类型，Stock 说。“你或许可以引领这些干细胞走上通向移植到大脑或脊髓受损病人的受伤区域之路，”他补充说。

    Sox2 和 Oct4，也许还有其它尚未发现的基因，组成一个“委员会”，直接指挥着胚胎的早期生长发育，Lovell-Badge说。

    这两个基因在胚胎发育的早期就开始起作用，当时胚胎还只是称为胚泡的球形细胞集合。这个时候，胚胎细胞才开始专化。

   胚泡表面的细胞变成滋养层细胞，最终发育为胎盘。而胚泡内部细胞则分化为两种细胞类型：最终发育为胎儿的外胚层细胞和最终发育为卵黄囊的内胚层细胞。

    Sox2缺失的小鼠胚胎发育6天后就会夭折。此前的6天似乎是母体为胚胎提供了合适水平的Sox2蛋白。但丧失了自己产生Sox2的能力，胚胎不会产生外胚层细胞，因此也有无法进一步发育。

消息来源：Genes & Development January 1, 2003

生物通编译自REUTERS HEALTH