新技术探索microRNA的功能

　　[AD340X300]

[生物通讯]基因表达调控决定了细胞内合成哪些细胞、和成量多少，这个过程是由无数不同分子控制的。其中一种天然调控分子就是小干扰RNA(small interfering RNA,siRNA), siRNA选择性破坏其识别的一种蛋白的生产，这个过程称为RNA干扰。这些短链核苷酸与其它细胞蛋白结合形成一个RNA诱导的沉默复合体（RNA-induced silencing complex,  RISC），RISC定位于将编码蛋白质的遗传信息丛细胞核转移到细胞质的蛋白质加工厂－－核糖体内的信使RNA上，对信使RNA产生破坏作用。

生物学家已在动植物中发现了数百个另一种天然短链调控RNA，称为microRNA。同siRNA一样，microRNA也是通过类似甚至完全一样的RISC分子影响基因表达的。然而，动物的microRNA是在蛋白质生产的另一个不同阶段靶向信使RNA的。虽然研究人员已经确定了这些microRNA的序列，但对于揭开它们的功能－－即它们分别破坏哪种蛋白以及这些蛋白有什么作用，进展却十分缓慢，尚未找到有效的研究工具。目前只有4种动物的microRNA功能被破译，尽管该领域是一大热点。

为确定siRNAs 和 microRNAs的功能，Gyorgy Hutvagner和他的同事开发出一个由短链2’-O-methyl寡核苷酸组成的系统，这些寡核苷酸序列与靶siRNA 或 microRNA对应，能与之结合并抑制其功能，这样研究人员就可以对RNA干扰背后的机制有空前的了解。Hutvagner和他的同事根据一个叫做let-7的microRNA构建了一个寡核苷酸抑制因子，let-阻断Lin-41蛋白的生产，对于线虫的正常发育时间选择十分重要。导入这种寡核苷酸的线虫出现let-7缺失线虫的典型特点，说明该抑制因子确实阻断了这个的功能。而且，文章作者还用这种寡核苷酸找到证据证明两种早先认为与let-7有关的蛋白，与其干扰活动直接相关。

应用这种技术，科学家可以快速探查数百个microRNA的生物学功能，以及它们的附件RISC蛋白，甚至探查它们所破坏的基因和蛋白。不仅如此，查明RISC生产是否饱和对于利用RNA干扰来揭示序列已知但功能未知的基因的功能具有重要意义；了解所需siRNA的最小量，研究人员就能避免siRNA的急剧及其伴随的任何不需要的细胞活动。（生物通编译）