研究发现MiRNA在干细胞分化中起关键作用

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[生物通讯]干细胞的诸多谜题中，有一个是干细胞如何从一个充满各种可能性的通用细胞类型演变成从事特定工作的“专业”细胞的。现在，科学家称他们偶然发现了一些干细胞身份转变的一个惊人解释：一种微小的RNA分子帮助引导神经元以及其它大脑细胞的早期发育。这个研究结果是不断涌现的小RNA分子功能新发现的最新一幕。

小RNA分子通过互补序列能与DNA结合，抑制基因表达。关于小RNA与干细胞发育有关的首个线索出现于植物。随后，科学家报道一类叫做microRNA的RNA分子还指导小鼠的血液和骨髓细胞的发育。上述研究以及其它研究表明，小RNA分子在发育中扮演着主要角色。

小RNA分子是否可能在神经细胞的发育中也起着重要作用？这个问题引起了加州Salk研究所的神经科学家Fred Gage 后 Tomoko Kuwabara极大的兴趣，二人正在研究成熟神经干细胞如何分化。研究小组探查了人类成熟神经干细胞中的小RNA分子，共找到50多种类型。一个双链分子脱颖而出：它与一个神经发育关键蛋白所结合的DNA位点的序列匹配。这个蛋白为NRSF，阻遏64个不同基因的表达，阻止基因将一个干细胞转化为神经元。不仅如此，研究小组还发现，分化的神经干细胞中这个小RNA分子的表达水平很高，引入额外剂量会刺激神经干细胞分化为神经元。

但当研究小组探查这个小RNA分子工作的详细机制时，他们发现了一些奇怪的东西。这个RNA分子在已分化神经细胞中的普遍程度远远高于神经干细胞，－－这没有什么意义，因为该RNA是与一种抑制分化的蛋白相关。进一步研究，Gage的研究小组发现，该RNA分子不只如同迄今在大多数小RNA分子中的发现一样能与DNA结合，而且还能结合到NRSF蛋白上，抑制其活动。有关研究结果发表在3月19日期的《细胞》上。

“这的确太令人吃惊了。”罗切斯特大学的神经学家和基因治疗专家Steven Goldman称。“我认为这标记着科学家如何了解干细胞分化上的一个重大转变，他补充说。Gage表示，他对该RNA分子如何可以从根本上改变NRSF蛋白的功能仍然困惑不解。（生物通编译）