生物通报道：Duke大学医学中心的细胞生物学专家已经确定了干细胞与容纳和调节它们的特化的“生态区位细胞”（niche cell）之间的一个信号系统。这些发现使人们对刺激干细胞自我扩增或分化成一定细胞类型的信号有了更多的了解。这项研究公布在2005年1月26日的Current Biology杂志上。

Duke研究组发现niche cell的调节性基因指引干细胞的基因决定干细胞的前途——是继续扩增还是分化。Niche和germline干细胞都具有能够编码影响干细胞分裂的开关蛋白。干细胞的过量扩增是癌症发生的一个主要原因，而干细胞生产力的缩减又与不育、贫血和免疫系统缺陷有关。了解干细胞如何接受分化信息非常重要，因为任何有潜力的干细胞临床应用都需要考虑niche cell的作用。

研究人员分析了germline干细胞在自我复制或分化成其它类型细胞时的特定基因的表达情况。研究人员发现germline干细胞的行为受到临近niche cell的调节，而且干细胞分裂是一个不对称的过程。这个研究组确定了三个不同的基因——piwi、pumilio（pum）和bam，它们能调节干细胞与控制干细胞命运的niche cell之间的互作。

研究证明piwi和bam蛋白在germline干细胞和成包囊细胞中以互惠模式独立表达。但是，它们中的任意一个过表达都会干预另外一个的作用。