生物通报道：最近，布朗大学的一个研究组发现一种叫做黑视素（melanopsin）的蛋白对眼睛中的一种叫做ipRGCs（生物通注：intrinsically photosensitive retinal ganglion cells）的细胞的内部工作很重要。这项研究公布在近期的《自然》杂志上。研究首次给出证据证明黑视素是一种功能性感光色素。

研究人员发现黑视素能吸收光并引发一种使细胞给大脑发出光信息的生化级联反应。通过这些信号，ipRGCs能够根据日出日落校准身体律节。这种生理节律控制着警戒、睡眠、激素产生、体温和器官功能。这个研究组在2002年发现了ipRGCs，他们的研究表明杆状细胞和锥状细胞并不是仅有的感光眼细胞。

这项研究表明黑视素能吸收光并开启细胞中的一个化学反应链，从而引起电势反应。研究还表明黑视素在结节细胞光受体中扮演一定的角色——它能帮助细胞给大脑发送一种强烈的信号并让大脑知道是白天还是黑夜。

实验中，研究组将黑视素插入到培养的肾细胞中。正常情况下，这些细胞没有感光功能。但是当加入了黑视素时，这些细胞竟变成了光受体。事实上，这些肾脏细胞对光的反应方式基本上与ipRGCs相同。这一点也证实了黑视素是结节细胞光受体的感光色素。