生物通报道：在微生物世界里，一向只有原核微生物（细菌）、真核微生物（真菌）和非细胞生物（病毒）这三个成员，但是目前来自法国国家遗传信息实验室（Institut de Biologie Structurale et Microbiologie）的研究人员发现巨病毒(mimivirus)可能并不属于病毒界，而是在细菌、真菌和病毒之外的第四种微生物形态。这一研究成果公布在最新一期的PNAS上。

巨病毒是世界上已知的最大的病毒（400nm，一般病毒大小介于10-100nm之间），于2003年由法国科学家在研究嗜肺军团菌时发现，并命名为Mimivirus。去年科学家们完成了这种细胞的测序，并且发现在巨病毒的约1260个基因里，有50多个基因编码了一些从前并未在病毒中发现的功能，比如说NA修复和将mRNA翻译成蛋白的功能。之后又有科学家提出巨病毒可能在细胞生物出现前就出现了。

在这些基础上，法国国家遗传信息实验室研究人员通过全面的对所有已知的病毒基因组的非编码区域的分析研究发现，巨病毒接近50%的基因当中都有非常保守“AAAATTGA”的序列，这一序列一般较多会出现在前导链（预测的，predicted leading strand）转录基因中，并且与病毒感染周期中转录和蛋白翻译有关。将它的基因与已知的单细胞真核生物的启动子作比较，证明“AAAATTGA”序列结构类似于TATA box的核心结构，而一结构又是巨病毒特有的，因此研究人员分析认为这可能是一种在真核生物出现之前的原始的启动子结构。

同时由于巨病毒基因组中这一种启动子核心区域极度的保守性说明了这种生物可能是一种独立的生命体系，而且由于在进化过程中接近于细菌类生物，因此也许可以认为是第四种微生物。（生物通记者：张迪）

原文出处：PNAS | October 11, 2005 | vol. 102 | no. 41 | 14689-14693
Mimivirus gene promoters exhibit an unprecedented conservation among all eukaryotes
Karsten Suhre *  ,  , Stéphane Audic *   and Jean-Michel Claverie *,  
*Information Génomique et Structurale, Centre National de la Recherche Scientifique, Institut de Biologie Structurale et Microbiologie, 13402 Marseille, France; and  University of Méditerranée, School of Medicine, 13385 Marseille, France