生物通报道：疟疾是一种致死性的传染疾病，由单细胞的疟原虫引发。印度是受疟疾侵害最严重的国家之一。每年，全世界有约3亿人感染上这种疾病，并导致超过100万人死亡。最近，来自印度的国际基因工程和生物技术中心（ICGEB）和法国的欧洲分子生物学实验室（EMBL）发现了一种能帮助疟原虫感染人类细胞的重要分子。这一突破代表了向着发现新治疗药物前进的一大步。研究的结果发表在本周（12月21日）的Nature杂志的网络版上。 导致疟疾的疟原虫由蚊子传播。这种寄生虫会在红血球中复制，并最终从细胞中“破门而出”。为了进入这些细胞，它首先必须通过与红血球表面的蛋白质相互反应而附着在细胞上。 这项新的研究揭示出了疟原虫表面的一种能使它与红血球结合的蛋白质的关键特征。研究人员获得了这种蛋白质的一个叫做Duffy-Binding Like（DBL）区域的结晶。这个结构域与红血球上的一种“受体”蛋白直接作用。接着，他们利用x射线来分析晶体。X单晶衍射是仅有了几种能形成蛋白质原子图像的方法中的一种。 在这之前，研究人员还从没有对这两种蛋白质作用表面进行过“特写”。这个表面在容许寄生虫进入细胞过程中是绝对重要的。如果，人们能在原子水平上确定出它的特征，那么将可能找出能充当好的药物靶标的弱点来。 除了干扰这个结合过程外，这些药物还必须具有特异性，即不能干扰红血球中的正常过程。毫无疑问，这个使疟原虫进入细胞的受体蛋白还具有其他重要的功能。研究人员发现DBL具有非常独特的结构，这意味着可能有一种抑制它的活性而不影响健康红血球的方法。 进化产生了多种不同类型的疟原虫。这项研究则是利用一种通常不会感染人类但DBL结构域在不同的种类中都相似的疟原虫类型进行实验。这样就可能使这些发现延伸到其他类型的疟原虫中。研究的发现为了解多数疟原虫的DBL提供了一个结构框架，并且有可能对设计治疗这种疾病的药物产生一定的影响。（生物通记者杨淑娟） (http://www.ebiotrade.com/)