生物通报道：加州大学圣地亚哥分校的研究人员首次证明存在心脏祖细胞，即一种罕见且只存在于新生的大鼠、小鼠和人类的心脏中的特殊干细胞。这种细胞能够分化成完全成熟的心脏组织。研究人员将这些发现公布在2月10日的《自然》杂志上。

这些被命名为isl1+细胞的心脏祖细胞是在胎儿生长期间被安排来形成心肌的干细胞。在发现这种细胞之前，人们一直认为在出生后就没有了这种细胞。但是UCSD研究组发现少量特化的干细胞仍然被包裹在新生心脏的心房区域。他们还确定出这些细胞能够在附近的纤维原细胞层上扩增成大量的祖细胞。

由于这些罕见的心脏祖细胞只存在于心房区域（在通常的外科手术中都被丢弃掉了），因此这一发现有可能使一个个体通过接受自己的心脏干细胞来校正各种儿科心脏疾病。

发现isl1+细胞之后，研究组利用先进的遗传学方法在生活胚胎组织和新生的小鼠心脏中标记出了这种祖细胞。利用这些技术，他们证明这种祖细胞能够本能地形成心脏肌肉组织，而且所形成的心肌细胞是完全成熟的。

另外，研究人员还发现新生的心脏中的少量细胞能够在实验室的培养皿中扩增成上百万的细胞。这意味着isl1+细胞能够从个体的心脏中收集来，然后在实验室中培养并最终重新移植给病人。而且，实验还证明从处于心脏形成阶段的小鼠和人类胚胎干细胞系统分离得到这种心脏祖细胞是可行的。