生物报道：约翰霍普金斯的基因研究人员发现一种能够增加特定先天缺陷的遗传风险的遗传突变，这种突变不是干扰这种基因的蛋白制造指令编码区域，而是基因的调节区域发生的突变。尽管这种叫做Hirschsprungh症的先天疾病非常罕见，但是它的复杂的遗传基础与多种常见疾病类似。这些发现公布在4月14日的《自然》杂志上。

这个发现对人类来说是一个好消息：发生在蛋白质编码序列中的突变不容易真正被修复，但是对于那些位于编码区外的突变来说，我们或许可以改动或调节它们。新发现强调了这样一个事实：健康与疾病受到若干基因的所有区域的影响，就好像Hirschsprung症受到多个遗传因子的影响并且这些因子不只是在蛋白质编码区域上。

研究人员通过比较人类和其他物种的遗传序列来寻找这些区域，然后将这些结果与传统的疾病遗传研究结合起来就能够成功地在所谓的非编码序列中找出与疾病有关的突变。

研究人员用这种结合方法在Hirschsprung症患者的RET基因中找到了这种会增加风险的突变。在这种先天缺陷中，多个基因突变的影响联合起来妨碍控制肠道功能的神经正常发育。虽然已经知道8个基因的蛋白编码区域与这种疾病有关，但只有30％的病例与基因蛋白编码区域的突变有关。

为了在广阔的非编码区域寻找Hirschsprung相关突变，Chakravarti和他的研究组首先在研究样本中的围绕RET基因的一个大区域中确定了28个特殊基因结构标记物。这些样本来自126名Hirschsprung症患者和他们的父母。计算机分析确定出了三个大的DNA区域，其中一个包含了RET基因。研究人员发现围绕着RET的一个特殊的标签与这种疾病联系最紧密。接着，研究人员没有对所有家族进行完整区域的基因测序，转而进行基因组比较。通过这种方法，研究人员在RET基因中发现了五个段的区域。对病人的这五个区域的测序结果表明这种疾病的罪魁祸首在所有实验动物和不受影响的个体中都相同，而在Hirschsprung患者中的这个序列发生了一种变化。