生物通报道：美国Dana-Farber癌症研究所的研究人员确定出了一个特殊的分子信号链——它在胚胎发育时期产生特化的胃内膜。这一发现将帮助医生更好地诊断、治疗和预防成人的胃癌和食道癌。

胃内膜的损伤可能再次启动这种新发现的信号途径：它的这种异常活动会导致内膜回复成一种能形成容导致癌症的损伤的肠细胞类型。研究人员将这些发现公布在4月4日的Developmental Cell上。这些发现为人们最终在这个信号途径发生异常时进行干扰打开了一扇窗户。对这个途径的研究将为这种疾病的治疗提供一系列有潜力的治疗靶标。

胃食管反流病（GERD）病人有在胃上部或临近的食道下部发生前癌损伤的风险。因此需要用内窥镜和手术方法对病人进行经常性的监控。胃食管连接部的癌症发生率在过去的20年里呈明显的上升趋势。

胃癌的的癌前变化常常是内膜的胃型转变成一种肠型。在胚胎发育阶段，整个消化道最初都是由肠型细胞排列组成。在特定时间上，一种分子信号途径的活化致使这个细胞层变成更专化的胃内膜和食道。其后，这个途径就此沉寂下来，而多年后的内膜损伤会使它再次复苏。

在小鼠胚胎中，肠内膜形成胃内膜的分化过程发生的很快，即在怀孕的第12和13天时发生。研究人员发现内膜层上皮细胞是可延伸的，并且完全依赖于这种途径指导它变成胃；当缺少这个途径时，上皮细胞就会发育成错误的肠态。在实验小鼠以及培养的小鼠胃和肠道组织实验中，研究人员证明这种驱动胃内膜分化的信号由一种叫做间充质细胞层发送，这种细胞位于肠内膜的正下方。他们发现这个信号途径中的关键因子是一种叫做Barx1的转录因子。Barx1在胃内膜形成过程中的主要工作是通过另外一种叫做Wnt的途径来抑制信号。