生物通报道：得益于人类麻风病感染为人类免疫反应提供的线索，研究人员已经发现了身体最初警报系统（先天免疫）通过两种独立的防御细胞军队促使发生一种快速免疫反应的机理。这些发现有助于解释当受到像麻风病菌这种的微生物威胁时，这种最初的防御为何有时能成功抑制损伤，而有时则导致一种危险的扩散性感染。

加州大学洛杉矶分校的Stephan R. Krutzik领导的研究组将这些发现公布在5月8日的Nature Medicine杂志的网络版上。

研究人员从健康人体血液样品中分离出免疫细胞，并让其接触一种分枝杆菌。单核细胞能快速分化成两种不同类型的细胞，从而形成负责身体对外源细菌检测的应急反应。其中的一个防御细胞类型——巨噬细胞能寻找并吞噬感染性细菌。另外一种细胞则构成树枝状细胞或抗原呈递细胞，它们能抓住敌人的特殊片段并利用它们培养并煽动二次免疫反应，即适应性免疫。

先天反应在入侵的微生物被TLRs（Toll-like receptors）分子检测到时发动。TLRs刺激单核细胞分化成这两种快速反应的细胞类型。在患有T-lep型麻风的人们中，身体产生了强烈的免疫反应并且感染被限制在皮肤局部。在患lepromatous麻风的人中，细菌抑制了免疫防御，而且它们能够沿着神经扩散到全身并可能导致失明。