生物通报道：最近，癌症干细胞又添新成员——霍华德休斯医学研究院的研究人员发现他们新近分离出的一种肺脏干细胞可能是最常见的肺癌的源头。研究人员从小鼠模型中分离出一种新型的肺细胞：这种细胞能够分裂成自己的新拷贝以及肺脏深处的两种更加特化的细胞。

实验表明在肿瘤发育的最初阶段，这种干细胞似乎是对一种致癌突变做出应答的首个肺脏细胞。这种新确定的细胞类型几乎符合了成人干细胞的精确标准。这项研究的结果公布在6月17日的Cell杂志上。Bender Kim和同事的这项研究不仅使我们对肺肿瘤形成有了一个飞跃性的了解，而且宣布了一种珍贵的用于确定这些可能成为治疗干扰靶标细胞的小鼠模型的诞生。这些新发现的细胞还可能成为肺癌早期诊断的指示剂。

癌症与干细胞存在诸多相似点，已经有一些研究证明一些类型的癌症中含有一小撮恶毒的“癌症干细胞”——他们具有其他肿瘤细胞缺少的再生肿瘤的能力。

Bender Kim以一种非小细胞肺癌小鼠模型开始实验。这种小鼠携带癌基因K-ras的一种沉默性基因突变，而K-ras基因的这种突变在所检测的三分之一的非小细胞肺癌中出现。一种专门设计的病毒只能够活化一些细胞中的这种突变。在这项研究中，小鼠吸入了少量的能够激活部分肺癌细胞中的K-ras癌基因的病毒。

Bender Kim和她的同事首次从小鼠肿瘤的最初阶段分离到这种干细胞，并将其命名为支气管肺泡干细胞（BASCs，brochioalveolar stem cells）。接着，她从健康小鼠的肺脏中提纯这种细胞。在BASCs表面，Bender Kim发现了另一种蛋白质标记。这种蛋白标记也存在于研究较多的造血干细胞的表面上。但是，她确信BASCs并非血液干细胞或血管干细胞。

BASCs通过了严格的干细胞检测。这种造成两种类型的肺损伤的BASCs细胞扩增并产生Clara细胞或alveolar细胞。在正常的小鼠细胞组培中，只有BASCs能够扩增自己或分化成Clara或alveolar细胞。在培养的突变小鼠肺细胞中，活化的癌基因只能刺激BASCs的生长，而不是更加专化的alveolar细胞。