生物通报道：有没有想过大脑中只是一个单个细胞钟爱詹尼弗·安妮斯顿或者比尔·克林顿？一项新的研究证明事实正是如此。近期的实验表明人类大脑中的单个神经元对某个特定的人的脸有反应。这些发现揭示出人类的大脑用于破解一个给定图像的细胞比人们之前推测的要少的多。研究的结果公布在6月22日的《自然》杂志上。

先前对有关视觉加工的主体已经有了诸多猜测。但是，我们的大脑如何从一个影像中提取出意义来仍然是个谜。一个可能性就是一个细胞网络加工一个场景中不同块的信息并且将它拼凑起来形成一个能够理解的画面。另一种极端的可能就是，大脑含有一个独立的神经元来识别每个物体。神经生物学家Jerome Lettvin将这种细胞命名为“祖母细胞”，意思为大脑含有一种能够识别自己祖母的特殊细胞。虽然相信这种祖母细胞存在的专家寥寥无几，但这丝毫没有阻挡加州理工学院（California Institute of Technology）的Rodrigo Quian Quiroa和同事调查大脑中单个神经元以找出他们喜爱某个人或物体的方式的研究。

研究调查了8名患有癫痫症的病人。研究人员将检测脑细胞活动的设备临时植入到他们的体内，并监视了神经元的发火行为。

他们利用电脑给病人显示一些名人、动物、物体和标志性建筑物的图片。每个病人总共看了约2000个图片；在每种背景下，他们看到大约90张含有十来个不同物体的图片。

在他们看这些照片时的记录只反映出内侧颞叶中选择性的细胞的情况。例如，一个病人的一个神经元基本上只对比尔·克林顿的不同照片有反应。

研究人员认为这些类型的细胞与确定一个人（而不只是一个简单的形状）的视觉加工的复杂方面有关。

詹妮弗·安妮斯顿的不同照片对另一个病人的内侧颞叶中的一个单个的神经元引发反应。有趣的是，她与她前夫的合照却不能影响这个细胞。研究人员还发现一个病人的一个神经元对“黑珍珠”哈莉·贝瑞的不同照片有反应，并且同时还对她的签名有反应。

这些结果非常有趣，也非常振奋人心。虽然研究人员发现了“哈莉·贝瑞细胞”，但是由于调查的局限性，没有人能够下定论说它就是一个祖母细胞（记者杨淑娟）。