生物通报道：P53肿瘤抑制基因是细胞分子信号级联指导发生致死性DNA损伤的细胞进行自我毁灭的关键。如果p53基因失活（一如在一半以上的人类癌症中见到的那样），细胞生长的检测和平衡都会无法进行，并且体细胞开始积累突变以至于最终导致癌症的发生。

虽然这种基因的调节已经研究的比较多，但是大部分研究都是在组织培养或离体模型中进行的。Salk生物研究所的研究人员创造出的一个新小鼠模型显示研究人员从离体研究获得的有关p53活性调节的信息可能不适用于生活着的、呼吸着的生物体。这项研究的结果公布在Proceedings of the National Academy of Sciences杂志上。

到目前为止，研究人员根据培养细胞的实验结果推测p53必定通过被附着在蛋白质特定位置的化学基团修饰，从而在身体中正常行使其功能。但是，新的研究表明在压力条件下，这些修饰对活化p53不是必须的。

之前人们认为对其正常功能至关重要的p53蛋白的化学修饰可能只是在活体生物中的生理条件下的这种蛋白活性的一种微调。这项新研究将人们的眼光吸引到了p53的调节因子网络和它的调节机制上。

人类的细胞容易因UV光照射、电离辐射、毒性化合物或其他环境损伤而发生DNA断裂。如果不加以修复，这些DNA缺口能够使细胞分裂发生失控并最终导致癌症的发生。正常情况下，p53蛋白很不稳定并且在细胞中的水平非常低。但是，当细胞感觉到它的DNA出现了损伤时，它就会放慢p53的降解，因此p53蛋白水平增加并起始保护性措施。当较高水平的p53肿瘤抑制因子存在时，就有足够的p53与细胞的基因组中的调节位点结合以活化其他终止细胞分裂的蛋白的制造（如果这种DNA损伤还能修复）。如果这种损伤太严重以至于无法修复时，由p53肿瘤抑制蛋白控制的关键后备保护作用就会将这个细胞剔除。它会起始程序性细胞死亡或凋亡过程将这种受损的DNA永久地从生物体内消除掉。