生物通报道：双胞胎一般都会长的非常相象，甚至有时连亲生的父母都会分不清楚。但是他们随着成长可能其相似性会越来越小，如长相和行事方式。这些变化可能使双胞胎中的一个对癌症等疾病很敏感，而另外一个幸运儿则很健康。

现在，研究人员在发表在本周的Proceedings of the National Academy of Sciences上的研究中指出这些差异可能源自表观基因组的变化。表观基因组是指不直接影响一个基因的DNA但会导致基因表达变化的基因化学修饰。

研究人员认为化学物质接触、饮食习惯和环境因子都可能影响表观遗传。大多数表观遗传变化是正常的，并且可能解释为什么双胞胎随着年龄的增长会失去他们的一些共同点。弄清这些影响细胞的修饰还可能促进人们对癌症形成和发展机理的了解。

俄亥俄的Plass和Yue-Zhong Wu帮助欧洲的一个研究组分析了双胞胎基因组中的表观遗传变化。这个研究组由马德里西班牙国家癌症中心的Manel Esteller领导。

研究人员分析了西班牙、丹麦和英国的40对双胞胎：其中25对是女性，最小的双胞胎只有3岁，最老的一对是74岁。研究人员除让他们完成有关健康状况、生活习惯等问题的问卷后还抽取了他们的血样来分析并比较他们表观基因组中的相似性和差异。

问卷调查和血样化验结果表明最年轻的双胞胎基因组最一致，但是最老的双胞胎却不是这样。这种改变基因表达和行为而不影响基因的DNA组成的过程就是所谓的甲基化过程。Plass研究了正常和癌细胞中的甲基化以期更好地了解这个过程对疾病的开始和发展的影响。

等同的双胞胎出生时具有一套相同的基因。分析双胞胎中的遗传差异可以为Plass和他同事提供有关甲基化被调节的信息。研究人员认为食物、化学物质的接触、体育锻炼和年龄都会影响细胞的甲基化。但是他们不知道DNA甲基化变化是如何发生的，或者说这个过程是如何受调节的。新研究中的DNA分析则表明在一起生活时间很短的双胞胎或者健康状况和用药历史差异很大的双胞胎具有最多的甲基化差异。