生物通报道：佛罗里达大学的研究人员已经学会了如何去有选择地关闭具有“重量级”攻击力道的“轻量级”遗传分子microRNA。这一发现将可能帮助医生更好地了解癌症、先天缺陷和其他健康问题。这些发现公布在本周的Proceedings of the National Academy of Sciences的网络版上。

这些曾经被认为比分子碎片更小的短链RNA可能通过关闭基因活性而在健康发育中起到重要的作用。

UF的研究人员利用遗传修饰的小鼠获得了第一个有关脊椎动物肢体在没有microRNA的帮助下发育的画面。当microRNA不能关闭特定基因时，小鼠就会长成畸形、无法行使功能的肢体。这一发现将有助于了解人类的先天缺陷。研究人员认为它的更大的价值可能是作为一种研究microRNA的功能和功能障碍的新技术。目前认为，microRNA在人体中有200多种类型。

当研究人员抑制每个单个细胞中的microRNA时，小鼠胚胎在授精后存活时间不超过7天——这些时间不足以研究发育，因为大多数结构如心脏等还没有形成。现在，研究人员能够避过早期死亡的问题并研究它们的发育。因此，它是遗传研究人员的一个新的得力工具。

大约5年前，microRNA被认为是主要成分DNA和RNA的无关紧要的远房亲戚。现在，研究人员认为小身材的RNA片段可能通过结合特定mRNA而控制着三分之一的人类基因表达，并顺次调节蛋白质制造过程。

研究人员认为存在一种叫做Dicer的酶帮助microRNA完成工作。Harfe与加州大学和哈佛医学院的研究人员合作对小鼠进行了遗传改造以此消除发育过程中任意阶段特定组织中的Dicer，并因此为研究肢体发育中的microRNA功能开启了一扇窗。

在不存在Dicer的发育中的肢体组织中，Harfe证明microRNA没有被加工，并且肢体明显比较小。人类中的许多先天缺陷能够在这种小鼠模型中模拟出来。研究暗示出microRNA的突变可能与人类缺陷有关——这在之前没有被发现。利用这种方法，研究人员能够分析其他的胚胎器官并研究群体microRNA如何工作。

有研究表明microRNA在从癌症到艾滋病的各种疾病中起到一定的作用。而且有间接的证据表明如果将两个microRNA从人类基因组中移除就会发生白血病。研究人员猜测这种新的小鼠模型可能成为直接检测microRNA在人类癌症中的作用的一个工具（生物通记者杨淑娟）。