生物通报道：在一项由霍华休斯医学研究中心（Howard Hughes Medical Institute）研究员Kenneth Murphy领头的大型研究中，发现了一种在精原干细胞（sperm-producing stem cells）自我更新中起主导作用的调控因子，被敲除了这个基因的小鼠很快就不能正常产生精原细胞，从而导致不能正常生育。这一发现公布在8月18号Nature上。

精子的形成包括由精原细胞分裂成熟，形成初级精母细胞、次级精母细胞和精子细胞，最后变成精子的过程，其中精原细胞（spermatogomum） 是最靠近基膜的一层细胞，最幼稚的生精细胞，该细胞不断分裂，一部分作为干细胞继续产生精原细胞，另一部分变为较大的精母细胞，后者再经过一系列分裂，分化为初级精母细胞。干细胞的分化分裂直接关系着之后精子的发育，因此尤为重要。

在霍华休斯医学研究中心的研究中，研究人员希望弄清楚这种被称为ERM（一个转录因子家族中的一员）的调控因子在支持细胞（Sertoli cells）中的作用。支持细胞是一种科学家们认为与生精细胞有关的细胞，由于发现的它的科学家名叫Sertoli而得名。这种细胞在精原干细胞微生态环境（niche）中作用重大，现在已经知道支持细胞是一种在输精管中的nichi细胞，但是对于它们的特性和作用并不完全了解。

Murphy和他的同事们最初的目的是通过敲除了小鼠转录因子基因，观察ERM在免疫T细胞中的作用，但是后来他们发现得到的最显著的表型是雄性小鼠很快就不育了。Murphy认为这是个重要的研究机会，因此他们就继续往下做了。利用芯片技术，Murphy他们分析了幼鼠睾丸的影响，研究ERM的缺失造成了对什么基因的影响。结果发现敲除ERM导致在精原干细胞中特异表达的一种小量基因的表达。Murphy说，“这是令人激动的，因为虽然说我们对精原干细胞了解不少，但是更多是在精子本身而不是干细胞的调控因子。”研究也发现了由于ERM被敲除而关闭表达的基因与调控造血干细胞的相同。这说明也许支持细胞维持精原干细胞同一性的机制与造血干细胞相同。

参与研究的有华盛顿大学圣路易斯分校医学院（Washington University School of Medicine in St. Louis）、伊利诺大学尔巴那平原分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）、Genentech公司、华盛顿州立大学（Washington State University）、德克萨斯大学西南医学院（University of Texas Southwestern Medical School）、瑞士巴塞耳Friedrich Miescher生物医学研究所(Friedrich Miescher Institute for Biomedical Research,FMI)、麦克马斯特大学（McMaster University）、南伊利诺斯州大学医学院（Southern Illinois University School of Medicine）、代顿大学（University of D ayton）。（生物通记者：张迪）