生物通报道：之前的研究表明，由于特定生态小环境中的分子信号的禁锢作用，生物体中的干细胞能够不断扩增而不会发生分化；在没有这些信号的培养皿中，这些干细胞则发生了分化。多功能的小鼠胚胎干细胞（ES细胞）是一种有潜力发育成许多不同细胞类型的特殊干细胞类型。由于这种细胞能够对称分裂，因此大量人工培养的ES细胞都是相同的。这使得研究人员想知道：身体中的何种条件使得干细胞不会分化？为什么ES细胞会是唯一一类在培养皿中不会分化的细胞类型？以及研究人员如何能在实验室中创造出未分化的组织特异性干细胞？

在发表在PLoS Biology上的一篇新的论文中，Austin Smith和同事发明了一种能够促使由ES细胞衍生的小鼠大脑干细胞进行对称分裂的方法。他们的这种新方法创造出了一种组织特异性干细胞分化的开关：这些细胞能够扩增而不发生分化，并且还能变成正常的脑细胞。研究人员还打算在不需再次创造出身体形成自己的大脑干细胞所需的高特异性的微环境——稀薄的神经球的情况下培养这种大脑干细胞。

许多研究人员相信在身体中，这些微环境阻止干细胞的分化。例如，神经球含有一些漂浮在分化细胞群中的未分化大脑干细胞。神经球的一个特征是其中大脑干细胞所占比例非常低。事实上，由于神经球所含的大脑干细胞数量太少，因此使研究人员花费了很长的时间和精力才观察到它们的存在。但是通过在神经球外培养大脑干细胞，研究人员发现一个复杂的微环境并不是必须条件。为了培养这种干细胞，Smith和同事同时使用了表皮生长因子（EGF）和纤维原生长因子(FGF)。

先前，研究人员用FGF培养大脑干细胞，并且当消除FGF时，细胞就无法分化和成熟。但是，Smith培养的这种细胞在消除这种混合的生长因子后能够变成成熟细胞。他们观察到了神经元和星细胞——大脑干细胞成熟的两种细胞类型。