在全国科学技术大会上，中南大学获得了1项国家技术发明二等奖，5项国家科技进步二等奖。2005年3月的国家科技奖励大会上，中南大学一举拿到8项大奖，其中的国家技术发明一等奖填补了此奖项的６年空白！
中南大学在有色金属、医学、土木与铁道交通等方面都有极强的教学和科研实力，在材料学、遗传学、粉末冶金、矿物加工、地矿工程等领域形成了强势学科，拥有17个国家级重点学科，14名自己培养的“两院”院士。校长黄伯云院士领衔的创新团队，经过20年的努力，以具有世界先进水平的“高性能炭／炭航空制动材料的制备技术”，2005年获国家技术发明一等奖。据黄伯云介绍，中南大学连续6年获国家科技三大奖总数位列全国高校前5位，科研经费连续５年保持年递增1亿元，2005年突破6亿元。
中南大学党委书记李健认为，创新是中南大学的灵魂和核心竞争力，教学、科研与管理等全方位的改革创新，使中南大学展示强劲活力。他说，大学作为国家创新体系的重要组成部分，我们将把培养有创新意识和创新能力的人才放在第一位。
中南大学每年投入约200万元设立了创新创业基金。他们创建的“中国大学生创业网”和“中国研究生创新网”，得到国家发改委的引导资金；各类学院也采取各种措施创新教育。中南大学材料科学与工程学院从1999年开始，每年都拨专门经费，挑选一批优秀大三学生加入“创新人才培养实验室”，迄今已招了8届，共有480多人。 这些学生按老师们承担课题的不同，分成若干个小组，每个小组有一名老师和一名研究生指导，每个小组在１年半的时间里要完成一个科研项目，撰写一篇论文。这个实验室的所有学生都完成了目标任务。
政策激励，也是中南大学科技创新的法宝之一。他们“以学校技术成果折资入股或增资扩股所获股份的70%归有关科技人员，以学校横向课题结余经费出资入股或增资扩股所获股份的70%归有关科技人员”。曾经有人认为“两个70%”科技人员得利太多，但校长黄伯云坚决支持。他认为：科技人员无研究开发积极性是学校国有人力资源的最大流失，科技成果不能有效转化是学校国有无形资产的最大流失，科研实验设备不能充分利用是学校国有资产的最大流失。目前，中南大学学科性公司有60多家，机电工程学院几名教授以863计划成果入股的“山河机械”，2004年一年的销售收入就达3.6亿元。
中南大学不断管理创新，以有利于办学自主和学术自由。学校以工作业绩定岗位津贴，还在条件成熟的单位或各类“特区”试行年薪制和学术带头人负责制，下放人事、分配、经费使用等权力。他们还主动为地方经济建设服务，营造内外互动的创新环境与氛围，成立了“科教兴湘领导小组”，正在研究制定“中南大学科教兴湘行动纲要”。
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