发现幼年大鼠脊髓损伤部位存在干细胞

　　

生物通报道：神经研究人员长久以来一直认为，修复受损神经的唯一途径是建立新的神经连接。最近乔治敦大学医学中心研究人员发现，在年轻大鼠中脊髓受损部位附近存在一些细胞，能够限制神经损伤，恢复运动和感觉。相同的过程在成年大鼠却疗效甚微，恢复所需时间也较久。研究结果刊登于11月《Experimental Neurology》杂志。

脊椎动物神经系统是双向传递系统。感觉信息由感觉感受器捕捉，再传给负责感觉的神经细胞，最后到达大脑皮质而被认识。运动信息则是从大脑皮质运动区发出命令，传到承担这种运动的神经细胞，再到达肌肉，从而引发肌肉运动。

功能完全丧失的轴突不能再生。但是研究人员认为在局部受损的、已经丢失部分轴突的神经细胞，其附近与其作用于同一肌体部位的未受损神经，能向其“抽出”新的连接。进行脊髓受损大鼠实验时，研究人员以开始推测年轻大鼠（鼠仔）恢复功能更快，因为这些萌芽出现的更快，并且比年老大鼠更加有活力，“如同修剪过的树木，小数发芽就比老树快，我们推测在年轻动物中，存活轴突能够发出新的、长的枝芽，轴突连接更容易建立。”

但是结果并不如此。“我们发现年轻动物比起年老动物，受损脊髓的发芽能力并不会快到哪里。”相反观察受损位点脊髓中细胞发生的变化，发现鼠仔特异神经干细胞受损一周内生长旺盛，会产生许多少突细胞（oligodendrocytes，形成髓鞘细胞）。

研究人员认为存活轴突附近的这些有活性的细胞外套，能够保护神经轴突，支持轴突受损后继续发挥功能。“神经元传递信号依赖于其绝缘的髓鞘，我们知道受损位点附近的轴突死亡主要是因为丢失了这些髓磷脂，所以我们估计这些干细胞能够保护健康轴突抵御环境中的毒性因子。”至于成年大鼠为何不会像鼠仔那样，脊髓受损后激活这些特异干细胞，原理不得而知。

“我们没有预期这样的结果，但是这些对脊髓损伤和恢复研究确实是令人激动的，”研究人员说，现在可以认为局部干细胞能够帮助损伤位点较快恢复，应该开发人类这种先天恢复能力。并且研究人员强调这些新发现有助于治疗多发性硬化（一种由于神经轴突髓鞘缺失引起的疾病）。

研究受到美国国立健康研究中心资助。（生物通记者 小粥）