microRNA另一种转录机制：垃圾DNA“天生我材必有用”

　　

生物通报道：人类将近一半的DNA都是由转座子形成的。转座子还有一个名称——垃圾DNA(junk DNA)，以前大家都认为垃圾DNA可能没有什么功能，但是越来越多的研究表明它们并非百无一用。爱荷华大学研究人员Beverly Davidson的最近发现了一种转录microRNAs的新机制，而且一些垃圾DNA含有转录microRNAs的序列。这些发现拓宽了对高速发展的功能基因组研究领域的认知，并且对于研究神秘的“垃圾DNA”带来了新的曙光。

Davidson及其同事研究一组microRNAs，在人类基因组中的出现或者形成方式。与原先的推论相反，他们发现这些microRNAs形成所用到的分子机制，与转录编码蛋白的RNA所用到的分子机制不同。mRNA的转录主要依赖RNA聚合酶Ⅱ，但是转录这些microRNAs更依赖于RNA聚合酶Ⅲ（Pol III）。研究结果刊登于11月12日网络版《Nature Structural and Molecular Biology》。

研究小组领导人Borchert说：MicroRNAs在癌症和正常发育中都扮演重要角色，弄清这些microRNAs的转录方式，有助于我们研究这些关键的生物学过程。“以前只知道一种控制microRNAs转录的酶，现在我们证实在某些条件下完全有可能是另一种（酶在发挥作用）。”

编码蛋白的基因只占人类基因组中的很小一部分，非编码序列的功能日益显著。实际上，据目前所知，还有许多非编码序列被认为是垃圾DNA。1998年，研究人员发现一些DNA转录出的小片段RNA（siRNA）没有翻译能力，但是可以关闭、沉默基因。这项发现使won Andrew Fire 和Craig Mello获得2006年诺贝尔生理/医学奖。自此，小片段、非编码RNA逐渐在发育学领域和疾病治疗中发挥重要作用。

Davidson说：若干年前我们证实了DNA转录出RNA，然后RNA翻译出蛋白。现在我们知道了控制水平更是多种多样的，许多RNA不翻译蛋白，只是调节蛋白的表达。MicroRNAs等非编码RNA代表了一套精致开关，目前在人类基因组中已经找到了450多种microRNAs，弄清它们的形成机理以及所在细胞和功能，有助于生物学和医学发展。”（生物通记者 子元）