生物通报道：一支研究小组重建了五百万年前的反转录病毒DNA序列，发现其有翻译感染颗粒（infectious particles）的功能。这种名为菲尼克斯（Phoenix）的反转录病毒，是一大类移动DNA元件（mobile element，有些移动DNA元件有致癌性）的祖先。这是首次利用人类基因组移动元件获得的具有感染性的反转录病毒，被认为是反转录病毒研究领域的一大突破。研究结果刊登于《Genome Research》杂志。

“自从Phoenix在五百万年前整合入人类基因组以后，便停止了进化，” 实验带头人Thierry Heidmann博士说，“实验过程中，我们恢复了其祖先状态（ancestral state），发现Phoenix有感染潜力。”

反转录病毒的基因组由RNA构成，能够复制出DNA拷贝并将DNA拷贝插入宿主的基因组中。Phoenix属于HERV (human endogenous retroviruse，人类内生性反转录病毒家族)。HETV在几百万年前将DNA拷贝插入人类基因组后，这些拷贝即随着人类世代传递而传递。目前，人类基因组8％的成分都是HERV突变体，其中大部分已经由于突变而丧失了活性。

Heidmann及其同事开始尝试恢复HERV家族分支——HERV-K(HML2)家族的活力，HERV-K(HML2)是一类在进化史中相对年轻的逆转录病毒。通过排列HERV-K(HML2)家族成员的遗传物质，确定一致序列，然后在一致序列的基础上通过突变现有的HERV-K(HML2)拷贝，研究人员构建出Phoenix逆转录病毒。

Phoenix逆转录病毒翻译的蛋白颗粒，具有感染培养基哺乳动物细胞能力。感染率非常低，推测是因为宿主细胞早已进化出抵御病毒传播的机制。
 
Heidmann说Phoenix反转录病毒已经产生了一些‘后代’（genomic offspring，生物通编者译）。合成的反转录颗粒在黑素瘤等许多人类癌症中都出现过，这项工作有助于揭示反转录病毒在人类疾病中的作用。（生物通记者 子元）