抑制肿瘤发展的基因称为抑癌基因（tumor suppressor genes），肿瘤细胞中抑癌基因经常缺失，可能是因为这些基因的DNA序列发生突变或者丢失。甲基化（methylation）是抑癌功能缺失的另一个原因：一个甲基基团附着在抑癌基因邻近的DNA区域，抑制基因的活性，实际上是将基因“沉默”。

文章高级作者John Minna博士说：“这些结果表明可以同时观察多种基因，在基因组范围内研究肿瘤。”

寻找新的抑癌基因对于治疗肺癌和乳腺癌有重要作用。UT西南医学院研究小组检测这几种肿瘤中被激活的基因，并将其与正常肺细胞的基因表达图谱进行比对，然后用一种抑制甲基化的药物分别处理这些细胞，比对它们的基因表达图谱最终鉴别出大约130个发生甲基化，并在肺癌、乳腺癌、前列腺癌和结肠癌中沉默表达的基因。

研究人员从中挑选出45个基因，检测它们在同一患者正常和发生癌变组织中的表达情况，发现其中大多数只在癌变组织中发生甲基化。

UT大学西南新 Harold C. Simmons综合癌症中心组织储藏室提供的患者样本以及 David Euhus博士先前的研究结果为研究小组尽快在乳腺癌、前列腺癌和结肠癌中验证结论提供了一臂之力。Hamon中心一位前列腺癌研究人员和文章第一作者 David Shames博士完成这些基因的检测工作。

Minna博士说：“我们需要花费数年的工作，David Shame s不到一个月就能完成。”Shames博士发现的新基因成为检测的新依据，可用于预防最为常见的人类癌症。

Minna博士说新得到的只在肿瘤样本中进行甲基化的基因，似乎控制着正常细胞向癌细胞的转化，但是这种可能性需要经过验证。

尽管肿瘤中的基因表达形式也有特异性（会随着组织的不同而不同），研究人员希望实验中发现的相似的甲基化形式有助于癌症的早期检测，寻找新的癌症治疗靶标。Shames博士认为可以发展一个甲基化图谱平台，用于检测常见的实体肿瘤，同时鉴别患者的肿瘤类型。

这项研究也表明乳腺癌和肺癌早期的一些基本过程是相同的，尽管启动这些过程的化学物质，比如雌激素和烟草致癌物（tobacco carcinogens）不同。Mary L. Brow乳腺癌遗传和风险评估项目主任Euhus博士说：“甲基化是一个可逆变化，也许存在某种干预，能够同时降低几种癌症的发病风险。”（生物通记者 小粥）