基因组研究解开“达芬奇密码”

　　

生物通报道：5月最令人瞩目的全球上映电影就应该是《达·芬奇密码》了，这个讲述了宗教与进化的故事从原著开始就吸引了许多人。同样在5月，另一个在科学领域里倍受关注的研究成果也与进化有关：来自著名的麻省和哈佛Broad研究院（Broad Institute of MIT and Harvard）的研究人员通过对比分析几种灵长目动物（包括人类与黑猩猩）的DNA序列，惊讶的发现灵长目物种的进化历程和时段并不如我们之前所认为的，这将会重新定义现在人和现代黑猩猩。这一研究成果公布在5月17日Nature杂志网络版上。

---

“有关我们人类是如何从最近的‘亲戚’——黑猩猩上进化而来的问题，这项研究给了我们一个意想不到的结果。我们发现人类-黑猩猩物种形成时候的人口结构与任何现代猿（modern ape）的都不同，在那个时期一定发生了一些非比寻常的事情。”

                                    ——Broad研究院遗传系David Reich

---

之前的分子遗传学研究主要定位在人类和黑猩猩的平均遗传差异（average genetic difference）上，而这项新研究则是通过完整基因组序列信息来揭示人类基因组进化历史变化。其实理论上而言，科学家们之前就知道了一些基因组的区域本身就比其它的要“老”一些，这也就是说这些区域可以追溯到人类和黑猩猩共同的祖先上去（见下图），但是并没有精确定位这些区域，在这一新研究中精确定位了这些区域，其中有3项令人吃惊的分析结果。

• 通过比较黑猩猩和人类这两个物种基因组的不同部分，研究人员发现从进化分化（趋异）开始到完成的时间跨越了4百万年，这比之前预期的要大。
  
• 基因组中最“年轻”的区域比之前认为的要小——不超过630万年，甚至可能是540万年。这个发现也意味着人类-黑猩猩物种形成可能比目前所知的晚很多。
  
• 如果仅仅针对X染色体，那么排列到时间框架的下面，事实上，X染色体的平均年龄要比其它22条常染色体年轻至多120万年。

这些基因组分析结果对于人类进化理论是一个大挑战：首先人类-黑猩猩物种分化形成比之前认为的早；第二这种物种形成是以一种不寻常的方式发生的——对X染色体产生了不同寻常的影响，“年轻”的X染色体就是进化的一个确凿的证据（smoking gun）。（生物通：张迪）