生物通报道：先有核酸还是先有蛋白质呢？这个问题就好比分子生物学中的“先有鸡蛋还是先有鸡”问题。由核酸构成的基因含有制作蛋白质的指令，但是由蛋白质构成的酶则是复制基因必须的。对想要了解生命如何起源的人来说，这似乎是一个难破解的矛盾。

这个问题的阶段来自20年前的一项发现：特定类型的RNA能够充当酶起到催化功能。这意味着RNA可能既编码信息又复制信息。于是诞生了“RNA世界”假说：在生命起源前的primordial soup中第一个自我复制的分子是由RNA构成的。这种假说是许多生命起源理论的核心原则。

加州大学分子生物学中心的一个主要的研究方向就是对RNA酶结构和功能进行研究分析。现在，加州大学RNA中心的的研究人员获得了一种非常简单的核酸酶原子水平三维结构图。研究生Monika Martick和她的导师William Scott将这些新发现发表在7月27日的Cell杂志上。

利用大分子X射线结晶技术，Martick和Scott获得了构成这种锤头核酸酶（hammerhead ribozyme）的几千个原子在空间上的排列的三维结构图。这个结构的彩色图片以及称为今年6月初的RNA协会年会会刊的封面。