颠覆性发现：成熟肌肉变成了癌细胞

　　

生物通报道：美国得克萨斯州大学西南医学中心和达拉斯儿童医学中心的研究人员发现，成熟的肌肉纤维（而不是临近的未成熟细胞）能够变成恶性的软组织癌。这种癌症专门袭击儿童和青少年。

 

该研究组进行的果蝇实验不但为癌症如何产生问题提供重要线索，而且还意味着研究人员能够利用果蝇来研究其他与癌症有关的基因。

 

在此之前，还没有任何动物模型系统证实过新的细胞能够由已经分化的骨骼肌所产生。骨骼肌一直被认为在生物学上是非常稳固的，因此这个新发现令研究人员非常惊讶，并颠覆了这种长久以来的观点。这项研究的结果刊登在9月5日的《美国科学院院刊》上。

 

研究人员主要研究了腺泡状横纹肌肉瘤（Alveolar Rhabdomyosarcoma）——一种横纹肌肉瘤亚型，是第六大儿童癌症。腺泡状横纹肌肉瘤是一种侵略性、致死性的癌症，主要发生在躯干、胳膊和腿部。

 

当两种基因PAX3和PAX7中的一个基因与另外一个叫做FKHR的基因发生融合时就会引发这种疾病。但是，目前研究人员还不知道哪种类型的组织变成了肿瘤细胞，是成熟的肌肉细胞还是围绕着成熟细胞的不完全成熟细胞。

肿瘤细胞通常只有一个细胞核，而发育成熟的肌肉组织则含有多达几百个细胞核。肌细胞被卫星细胞所环绕，这些卫星细胞能够发育成成熟肌肉细胞，这些细胞只含有一个细胞核。肌肉和卫星细胞又被类似成体干细胞的细胞所包围。

 

研究人员通过基因工程手段让果蝇的幼虫含有人类的PAX-FKHR基因复合体。他们利用这种昆虫的原因是因为它的肌肉很容易透过外壳看到。这些基因与另外一个基因连接在一起，这个基因使细胞在PAX-FKHR基因活动时显示出绿色光。

 

他们分析了PAX7-FKHR复合体和PAX3-FKHR复合体果蝇。两种基因复合体都创造出与腺泡状横纹肌肉瘤雷塞的致死性状态。因技术原因，研究人员接着对PAX7-FKHR进行了特别研究，并看到从完全分化的肌肉组织中产生了新的细胞。他们还看到幼虫血液、中枢神经系统和其他位点中的肿瘤细胞——这意味着细胞能自由活动和转移。

 

由于人类和果蝇基因几乎是相同的，因此果蝇还可能用来检测其他与癌症有关的基因，即在果蝇中敲除这些基因，然后看是否对癌症的形成产生影响。（生物通记者杨遥）