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《科学》：免疫系统历史比我们想象的悠久
来自美国Baylor医学研的研究人员在8月3日的《科学》杂志上发表的一篇文章报告说，他们惊讶地发现，非常古老的变形虫（social amoeba，也称阿米巴虫）体内具有免疫系统。这一发现将加深人们对单细胞生物向多细胞生物转变的认识。
变形虫身体仅由一个细胞构成，没有固定的外形，可以任意改变体形。同时变形虫也能在全身各处伸出伪足，主要功能为运动和摄食。它们一般是以单细胞藻类、小型单细胞动物作为食物。当碰到食物时，变形虫会伸出伪足进行包围，由细胞质里面的食物胞消化。
当单个变形虫面临生存压力如饥饿时，这些单细胞生物会结合起来，形成可以移动的多细胞生物蛞蝓（slug）。蛞蝓能够制造新的细胞并完成特定的孢子生殖功能。
在这项新研究中， Baylor医学院的Adam Kuspa教授和同事在蛞蝓体内发现了一种新的具有免疫功能的噬菌细胞，他们将其命名为“哨兵细胞”（sentinel cell，以下简写为S细胞）。
研究发现，当这种“S细胞”在蛞蝓体内循环流通时，吞噬入侵的细菌并且隔绝毒素，从而最终将它们排出体外。研究人员证实， Toll/Interleukin-1受体蛋白（TirA）是行使一些S细胞功能所必须的，并且也是变形虫吞食活细菌所必须的。变形虫的这种先天免疫功能以及吞食细菌时对TirA的利用，揭示出了一种古老的细胞搜寻机制。这种机制可能在动物分化前很好起到防御功能。
研究人员表示，蛞蝓体内的这种信号路径与植物和动物中的十分类似，而在真菌中尚没有发现这种调控机制。
Kuspa表示，近十年来，变形虫逐渐被认为是最主要的四类真核生物形式之一，他们分别是植物、动物、真菌和变形虫。而这四类生物中已有三类被证实存在类似的免疫系统，因此研究人员推测所有多细胞动物的祖先都具有这一免疫机制。研究人员推测，从另一方面而言，单细胞生物转变为多细胞生物的一个特性很可能就是要识别自己，排除异己，而识别自己的“标志”很可能就是免疫系统。 接下来，研究人员将进一步验证这项推论。
