生物通报道：研究某个基因的功能，通常是将其从基因组中敲除，然后观察敲除前后的变化，但在破译microRNA的功能时，研究人员一般不会采取这种策略。最近首次有报道说，研究人员通过敲除脊椎动物个别microRNA，研究microRNA对小鼠心脏畸形的影响。

microRNA发现于上世纪90年代，至少控制了1/4的人类基因组。它们能够阻止特定蛋白的表达，在癌症和早期发育事件中发挥作用。去年，美国德州大学西南医学院发育生物学家Eric Olson与博士后Eva van Rooij发现，在心脏发育畸形的小鼠和某些心脏病患者体内，有十几个microRNA的水平发生了变化（ScienceNOW, 14 November 2006），但单个microRNA的工作机制仍不清楚。

此次，Olson 和van Rooij将研究重点放在一个据推测与alpha-myosin heavy chain基因的某部分序列相同的microRNA。alpha-myosin heavy chain主要在心肌细胞中表达，研究人员想知道的是，将alpha-myosin heavy chain上编码miR208（一种microRNA）的部分敲除会有何影响。

一开始，答案不是很明显。Olson说：“这些小鼠看起来健康，因此我们要找到它们有何异常。”研究人员迫使小鼠心脏承受类似动脉硬化症的压力，并通过阻断甲状腺信号途径（thyroid signaling），为其心脏加压。异常显露了出来：心脏不能表达的alpha-myosin heavy chain的遗传相似物——beta-myosin heavy chain（在心脏受迫时经常丢失），相反alpha型蛋白的水平上升，说明一个基因弥补了另一个基因的沉默。详细研究内容刊登于上周《Science》。

这些说明miR-208通常作用于该基因的beta形式，帮助其表达，但此开关影响动物健康的机理仍不清楚的是，研究人员认为miR-208控制心脏对压力的反应。另外，这些小鼠的心脏组织存在平常只限定于骨骼肌中表达的基因，说明miR-208可能与确保心肌细胞正确发育有关。

北卡罗莱那大学分子生物学家Scott Hammond说，他被microRNA的这种精确功能惊呆了：“它只在成体中，在特定的压力条件下”才出现异常。Hammond等期待更多的microRNA相关报道。（生物通记者 小粥 责编：王蕾）