生物通报道：环境基因组（metagenomics）是指同时被研究的整个微生物群落的DNA。美国National Research Council的一篇最新文章指出，这个名词的出现代表了人类全新角度了解微生物世界的一个最大机会。这篇报告呼吁建立一个新的全球微生物组计划，并希望能够像人类基因组机会促进人类认识我们自己的遗传密码那样促进该领域的进步。

微生物对于地球上的生命至关重要，它们可以将重要的元素转换为能量、保持大气中的化学平衡、为动植物提供养分并执行生存所需的其他功能。而人体内有数十亿个友好细菌。此外，微生物还可以用于实现许多商业目的，如制造抗生素、提高农业效率以及生产生物燃料。

从历史观点上来看，微生物学主要集中于研究能够在实验室培养并在显微镜下检测的单个种类。但大多数微生物的复杂群落无法在实验室里培养。这份新的研究报告指出，环境基因组学研究将使研究人员能够研究整个微生物群落，进而改变现代微生物学。这些被研究的微生物大多数是此前未知，且不能在实验里培养的物种。研究目的在于弄清微生物间的相互作用如何平衡大气组成、对抗疾病及支持植物生长。

环境基因组研究是从生活于一个特定环境样本中的所有微生物中萃取出DNA。萃取出的遗传物质由上百万个DNA随机碎片组成。新的DNA序列测定技术和功能更强大的计算机，能够帮助研究人员让这些环境基因组图谱变得有意义。这份报告的作者是霍华德休斯医疗学院教授、美国麦迪森威斯康星大学植物病理学和细菌学系主任兼研究委员会联合主席Jo Handelsman。（生物通雪花）

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