语言掌握能力与基因有关吗

　　

生物通报道：说汉语、英语或斯瓦西里语应该与基因无关，儿童成长过程中会掌握周围人物的语言。但一项最新研究结果显示，遗传差异会影响特定文化的语言发展。

所有语言依靠辅音和元音区分单词。但某些语言比如汉语，还需要音调的变化。这种所谓音调语言（tonal languages）在撒哈拉以南非洲和东南亚非常普遍，在欧洲、澳洲和亚洲其它地区比较少见。即便在这些讲音调语言的人群中，也存在察觉音调能力的差异。最新研究中，美国西北大学神经科学学家Patrick Wong与其同事发现，讲英语（非音调语言）的成年人区分人工语言音调的能力存在差异，而且区分能力强的大脑与音高认知有关的听觉皮层有更多的灰质。

受到这些发现的启发，英国爱丁堡大学语言学家Dan Dediu和Robert Ladd开始观察是否音调倾向中的这些差异存在遗传基础。他们推测差异与ASPM 和microcephalin两种基因的突变有关，而这两种基因被认为与大脑发育有关，两种基因的突变体ASPM-D和microcephalin-D似乎在近期人类进化中有显著提高，又由于具有选择有利性而在世界各地传播，尽管这种说法尚存争议（Science, 22 December 2006, p. 1872）。

在世界范围内采集49种人群的遗传数据，Dediu和Ladd在983种遗传变异包括ASPM-D和microcephalin-D以及辅音数量和变形或音调使用情况等26个语言特征中寻找相关性，结果找到很少的全面相关性，意味着大多数语言差异不是受遗传因素影响的。

在ASPM-D和microcephalin-D情况中，在拥有这些变异和讲某种非音调语言之间存在高度明显的相关性，甚至在研究人员做共享语言历史的效果的统计学修正之后。作者建议，这些遗传变异可能会引起与音高感知有关的大脑结构的微妙差异，这种变异频率高的人群更倾向于说非音调语言。具体研究内容刊登于本周《PNAS》。

Ladd说他与Dediu打算观察拥有ASPM-D或microcephalin-D是否会影响个体学习音调语言的能力。加拿大McGill大学神经科学学家Robert Zatorre评价这篇报道“非常有趣”，提供了遗传、大脑解剖学和语言之间的可能联系。芝加哥大学遗传学家Bruce Lahn（其研究小组首次发现ASPM-D和microcephalin-D）说，这项工作如果被验证将会具有极为重要的意义，但作者仍需要排除会引发结果的其它可能原因。（生物通 小粥）