能否为合成生命申请专利？

　　

生物通报道：擅长基因组测序的Craig Venter研究所目前正准备为一种完全合成自由生活生物体（synthetic free-living organism，生物通编者译）申请专利，据说这是首次为这种合成生物体申请专利。虽然Venter的实验思路还没有实现，但有专家已经开始担心此举会垄断一种新技术，有可能被生物恐怖分子所利用，还有些人对此并不吃惊。

合成工作涉及一种名为Mycoplasma genitalium的简单细菌，这种菌已经被马里兰一家与Venter齐名的研究所研究多年，早期目标是确定维持生命的最少基因，大致研究结果发表于1999年。最近，Venter研究所打算合成“最小基因组”，将其注入细胞内部，然后添加产生氢或乙醇等廉价能量的基因（Science, 14 February 2003, p. 1006）。去年10月他们已经为这种计向美国专利局申请了专利。

加拿大渥太华ETC 技术监督小组对Venter研究所申请专利一事提出警告，他们将Venter为设计微生物平台（platform for building designer microbes，生物通编者译）申请专利的计划比作微软公司对个人电脑软件的垄断，认为这是“高风险商业竞争合成、私有化合成生命形式的开端”， 要求Venter撤销申请，美国和国际专利局考虑社会意义而拒绝Venter的申请。

其他合成生物学家强调，美国最高法院很久之前就允许为基因修饰物质（genetically modified organisms ，GMOs）申请专利。哈佛大学George Church认为主要问题是发明者的主张是否会阻碍一些有用事物，而现在不需要用完全合成的Mycoplasma genitalium取代基因工程大肠杆菌以获得氢气。关于技术危险性的争论，威斯康星州立大学Frederick Blattner强调genitalium只有在特殊培养基中才能生长，逃离实验室后绝对没有生存可能。

ETC小组Jim Thomas表示他们担心的是，合成生物存在的问题还没有引起人们重视。宾州大学生物伦理学家Art Caplan对最小基因组研究的某些细节会帮助恐怖分子表示认同，认为不应该公开这些细节。Venter小组在获得专利之前，还需要证明其实验思路的可行性。（生物通 小粥）