1984年4月，当人类对免疫缺陷病毒(HIV)和艾滋病有了初步认识时，美国卫生和人类服务部的一名高级官员在一次记者招待会上乐观地告诉媒体：“在2年内，最多3年内，我们将拥有艾滋病疫苗。”20多年过去了，包括中国在内，全球已有100多种艾滋病候选疫苗曾经或正在进入临床阶段，但我们不但没有看到任何产品，而且不断听到令人沮丧的消息。最近默克公司宣布其开发的艾滋病疫苗V520不但无效，而且还有促进艾滋病感染的可能。

 

用疫苗预防传染病，就是将病原注入人体，引发防疫系统产生抗体，防御未来受感染。疫苗一般有两种，一是将活性病原经处理后减少或去除它的致病能力，另一种是将病原杀死或使它无法再繁殖。在艾滋病疫苗研究上，科学家却不愿使用这两种方法，因为太危险。HIV属于逆转录酶病毒，它与一般病毒不同，进入人体后会将自己的基因整合到受感染的细胞中，受感染的细胞于是也具有病毒的基因成分，以后分裂出来的新细胞也一样。病毒经特别处理后制成疫苗，万一它还具有某些致病基因，注射入人体中就有很大的麻烦。目前在试验中的艾滋病疫苗多是采用HIV的部分蛋白。

 

 

成功的艾滋病疫苗不但能预防正常人群受到感染，而且能够减少已经感染者的病毒载量，使感染者能长期带毒生存，也减少他们将病毒传染给他人的机会。目前看来，研究人员遇到的最大问题是艾滋病病毒有很多的变种，目前已发现HIV有5个变种，A、B、C、D、E型。欧洲、美国、日本常见的是B型；A型在东非流行；C型则出现在南非及亚洲部分地区。而且同一种病毒也会经常突变，使其包膜蛋白逃脱免疫系统的攻击。默克公司开发V520疫苗经历了10年之久，该疫苗以无增值能力的5型腺病毒（Ad5）作为载体，将3个HIV基因（gag, pol, nef）送进受试者体内，在体内表达的3个HIV蛋白将激活免疫系统里的自然杀伤T细胞。默克公司和美国国家过敏和传染性疾病研究所共实施了2项V520全球性人体试验。其中代号"STEP"的试验有来自北美洲、南美洲、加勒比海地区和澳大利亚的3000多名男女志愿者。这些志愿者都没有感染HIV，但都属于艾滋病高危人群，包括同性恋者和性工作者。另一项在南非进行的代号“Phambili” 的试验有801名参与者，这也是到目前为止非洲最大规模的艾滋病疫苗临床试验。上述两项试验分别在2007年9月和10月被宣布终止。

 

 

美国VaxGen生物科技公司研制的AIDSVAX疫苗是gp-120蛋白质，这是位于艾滋病病毒表面的一种糖蛋白分子，病毒需要借助这种分子才能与宿主细胞结合，继而感染宿主细胞。从理论上讲，这种蛋白分子会诱导人体免疫系统产生抗体。若艾滋病病毒侵入人体，对“gp－120”敏感的免疫细胞和抗体分子就会做出反应，消灭病毒。但在2005年和2006年的2项试验均显示gp-120疫苗不能有效产生抗体。

 

基于默克公司的失败，原定在2007年秋季开始的代号"PAVE"的试验也被宣布暂停，估计将拖延到今年夏天。这个疫苗由美国NIH 开发，也以Ad5为载体，计划募集8500名志愿者。根据"STEP"和"Phambili"试验的结果，"PAVE"试验可能排除Ad5抗体阳性的志愿者。由于在东非95%的人群为Ad5抗体阳性，因此原定在东非的一部分试验将改在他地。

 

最近，在印度进行的一项艾滋病疫苗临床试验也被停止。该疫苗是使用腺相关病毒（AAV）作为载体，针对印度主要流行的C亚型HIV。共有30位志愿者参加了该项疫苗试验。据国际AIDS疫苗行动组织（IAVA）医学事物执行理事Pat Fast称，在I期临床试验中，只有20%的人针对疫苗产生免疫反应，而IAVA主张在I期临床试验中有60%或者以上的个体产生免疫反应才进行II期临床试验。

 

目前还在进行的一项大型疫苗试验始于2003年，预计在2009年7月结束，共纳入了16400名HIV阴性的泰国志愿者。

 

 

据统计，2005年全球投入到艾滋病疫苗的研究经费达7.59亿美元，其中88%来自政府，10%来自药厂，2%来自慈善机构。到2007年美国NIH已资助了55种不同类型艾滋病疫苗的99项试验，每年的资助额度为6亿美元。对于艾滋病疫苗的前景，美国国家过敏和传染性疾病研究所所长Anthony Fauci是这样评论的：“老实说，我们并不知道可能性有多大，也许根本不可能。很多人不愿意这样说，因为他们怕大家以为我们要放弃疫苗的研究。我们永远不会放弃，我们还会一如既往地努力向前，因为我们认为可能性是绝对的。”

 

科学的道路从来就不会一帆风顺。同时，研究人员告诫公众，在未来10年内艾滋病疫苗上市可能性很小的情况下，通过教育和自我行为约束（如使用安全套）是预防艾滋病唯一的有效手段。