权威杂志刊登两项颠覆性昆虫学发现

　　

生物通综合报道：昆虫是地球上最多的一类生物，也是历史悠久、生命力极强的一类生命。昆虫数量巨大、种类繁多，因此使得对其进化研究非常复杂。昆虫在物种进化中到底处于什么位置、怎样的地位呢？近期，两项有关昆虫的研究部分地回答了这个问题，并且令人大跌眼镜。

 

《科学》文章：甲虫研究颠覆被子植物的历史地位

 

英国伦敦皇家学院、伦敦自然历史博物馆的分子分类学家Alfried Vogler和他的同事汇集了现存的甲虫脱氧核糖核酸（DNA）数据，并着手建立了一个无所不包的甲虫家谱。为了填补缺失的分支，研究人员同时采集了700种额外的物种。为了搞清甲虫之间的亲缘关系，研究小组最终比较了约1900种昆虫——其中有80%来自鞘翅目，并分析了3种基因——而已往的大多数分类工作只会涉及1种基因。为了追溯不同分支的起源时间，研究人员将甲虫化石记录与现有甲虫的DNA序列差异程度进行了比较。Vogler强调，填补这些缺口通常是非常困难的，这是因为有些甲虫非常稀有，或者分布在偏远地区难以进行研究。

新的甲虫家谱的分支和末梢在很大程度上与之前根据传统形态学研究确定的物种排列相互匹配。但是Vogler和他的研究小组并不认为甲虫的大量出现是被子植物大暴发——能够提供许多新的食物和生存环境——所致。作为替代，他们认为甲虫的多样性可能部分源于这一物种的生存和进化时间大大长于之前的认识。研究人员报告说，多食亚目——最大的一类甲虫，包括所有主要以植物为食的甲虫——作为最早的分支，在古生代时期（距今2.7亿年前）便出现了。而最早的被子植物则出现在距今1.4亿年前，而此时已有超过100种现代甲虫生活在地球上。Vogler的研究小组在12月21日出版的美国《科学》杂志上报告了这一研究成果。

 

生物学家对研究小组的这种详尽彻底的分析方法大加赞扬。英国里士满市皇家植物园的分类学家Michael Frohlich表示：“对于甲虫这种庞大而复杂的种群而言，完成这一分析确实非常困难。它使我相信，被子植物的进化并没有促进甲虫的多样性发展。”这项研究也给美国哈佛大学的昆虫进化学家Brian Farrell留下了深刻的印象，但他认为，与这项研究给出的结论相比，被子植物在甲虫的物种形成过程中扮演了一个更为重要的角色。他说，被子植物的出现一定对甲虫的进化产生了影响，这些植物是许多昆虫赖以生存的基础。

 

昆虫的进攻终结了恐龙

 

恐龙曾经是地球上繁荣一时的一类最大型的爬行动物，而恐龙群体在短期内的集体灭亡也成为科幻电影（甚至动画片）的一个素材。当然，这个问题也是困扰生物学、考古学家的一个大问题？到底是什么让曾经的地球霸主遭受灭顶之灾？是天外陨石撞击还是地球气候巨大变幻？

 

现在，美国俄勒冈州立大学古生物教授乔治·波尔纳却在新书《谁在咬恐龙？昆虫病菌和白垩纪之死》中提出惊人理论：虽然小行星撞地球给地球带来了巨大的生态灾难，然而，恐龙事实上却是被带有病菌的吸血昆虫给灭绝的，也就是说，是昆虫引发的瘟疫造成了恐龙大灭绝。

缅甸琥珀中发现的扁虱

 

波尔纳夫妇称，他们是在对保存在琥珀中的一些古代植物和小动物遗体进行研究后，才得出这一结论的。琥珀堪称是古生物的“水晶棺材”，它能将被它包裹的小生物完整地保存数百、数千万年。

 

波尔纳教授说：“在白垩纪晚期，昆虫和微生物、疾病传播有着密切的联系，我们在一只保存在琥珀中的白垩纪昆虫内脏中，发现了能够引发利什曼原虫的病菌——即使今天这也是一种致命的病菌，它能同时感染爬行动物和人类。在另一只白垩纪叮咬昆虫中，我们发现了能够引发疟疾的有机体，它能感染今天的鸟类和蜥蜴。在恐龙的粪便中，我们还发现了线虫甚至能够引起痢疾的其他原生动物的痕迹。这些肠内寄生虫可以通过昆虫叮咬大面积地传播。”

 

波尔纳教授还称，昆虫不但造成了恐龙的彻底灭绝，并且还改变了地球的生态环境。波尔纳说：“当恐龙逐渐灭绝时，它们赖以生存的食物——譬如蕨类植物、苏铁类植物和其他裸子植物都渐渐被开花植物所取代，因为昆虫会帮助这些开花植物授粉，这些植物将会迅速扩散，遍布地球表面。昆虫在地球生态学的变迁中发挥着巨大的作用，它改变了地球的进化史，陆地上最大的动物恐龙，曾经为了生存和它们进行过生死攸关的宿命斗争。”(生物通雪花)