35万美元买基因图谱

　　埃米·哈门  《国际先驱论坛报》专栏作家

　　去年某个寒冷的冬日，家住瑞士的百万富翁丹·斯多埃塞斯库有幸成为全世界第二位购买自身基因密码完全序列的人。为获得此项服务，他支付了35万美元的高昂费用。  



　　斯多埃塞斯库是总部设在马萨诸塞州剑桥市的个人基因组学公司KNOME公司的第一名客户。该公司承诺会对他的基因蓝图进行分析。同时，在中国，也有一名高管人员向KNOME公司的合作伙伴——北京华大基因研究中心——委托了相同的服务。



　　买宾利还是查基因图谱？  



　　目前科学家们只是解开了人类部分基因组的奥秘。各国政府、民间组织和大型公司也都是以医学研究的名义对这项工作进行资助。由于基因组测序的花费相当高昂，所以还无法达到普及的程度，只能是有钱人的奢侈品。



　　“与其买一辆宾利车或是一架私家飞机，我倒是宁愿把钱花在基因测序和分析上。”斯多埃塞斯库说。两年前这位生物工艺学方面的企业家卖掉了自己的公司，根据购买的基因序列，每天像是“察看证券目录”一般认真地探究自身罹患基因性疾病的可能性。



　　有钱或许可以买到个体六百万个基因化学单位的完整显示；可是生物学家告诉我们，如果想要了解基因序列中的微小变化是如何影响到每个人不同的外貌、行为、能力、疾病感染性和其他特征的，那么即便是超级富豪也得和普通人一样耐心地等待科学进一步研究的结果。



　　“我曾经坐过别人的宾利车，确实感觉不错。”DNA双螺旋结构的发现者之一詹姆士·沃森说，“如果你问我是选基因组测序还是买辆宾利车，一时我也说不准。”



　　最终他应该还是会选择前者，沃森博士说，因为基因组测序可以揭示自身是否存在遗传给下一代的致病基因。不过，现在最需要做的工作是逐步将这项服务大众化，即人人都能负担得起。



　　基因图谱是否奢侈品？  



　　一些生物学家对基因组成为了奢侈品的代名词深感担忧。他们担心“基因精英主义”(GENOMIC  ELITISM)会让公众对基因研究产生反感情绪，认为此研究违背了最初致力于提高个人卫生保健水平的承诺。但也有科学家认为，就好比是价值2000万美元的太空旅行，随着技术的日新月异，终有一天基因测序所需的花费会大幅下降，普通百姓也能接受。



　　“我们当然不希望基因测试的门槛儿过高。”理查德·吉布斯说，他是贝勒医学院人类基因组测序中心的主任。“但是，从某种意义上来说，基因测试是求知欲强烈并且有钱的人们探求奥秘的途径之一，这可以产生积极的影响。”



　　越来越多的有钱人愿意支付大笔费用支持此研究，以获取个人的基因组序列。正是这一现象使得哈佛大学遗传学教授乔治·切奇于去年创办了KNOME公司，“我相信这是一个不可多得的商机。”



　　科学家宣称他们需要成千上万公开的基因组序列以便开始研究人类的多样性。



　　然而KNOME公司却希望它的客户能坚持不公开高价购买的基因组，并向客户们提供了分散的数据保存系统。



　　斯多埃塞斯库担心外界认为他放纵任性(尽管他每年都向慈善事业捐赠很多钱)、自我主义或愚蠢糊涂(他自己也知道基因组测序所需的费用下跌很快，只要再等上几个月，就可以少花一大笔钱)。



　　可是，他还是劝说其他人参与到这项事业中来。“我将其看作是一种赞助，可以成为这一冒险旅程中的一份子，并相信总有一天它会改变我们的生活。”



　　“超人主义者”的梦想  



　　斯多埃塞斯库出生于罗马尼亚，拥有药物化学博士学位。在成立肿瘤药品公司SINDAN前，一直居住在美国。如今，在卖掉了公司后，他和太太以及12岁大的儿子一起住在日内瓦外的一个小村庄里。他称自己是“超人主义者”(TRANSHUMANIST)，深信随着纳米技术、人工智能的发展和饮食结构、生活方式的改变，人类的生活水平会产生“质”的提高。去年秋天，斯多埃塞斯库向解码基因公司支付了1000美元看了一眼自己的基因密码。23ANDME生物科技公司也提供类似的服务，即近距离观看人类基因组上的一百万能区分不同个体DNA的核苷酸。



　　但是，斯多埃塞斯库仍不满足于现状。“这仅仅算是真相的一角。”他想要看到全部。“整个序列解码后，我们能够更接近真相。”



　　到底能有多接近真相还尚无定论。KNOME公司正在使用的技术原理是：读取短片断上的基因组再将其加工组合。总之，现有的基因组测序方法都不算完美；而且，基因工程起步时间也不长，暂无统一的质量标准。



　　KNOME不是唯一涉足基因组的私人商业公司。美国加州圣地亚哥的生物技术公司ILLUMINA今年打算向“富有的名人”出售全部的基因组测序服务，该公司的首席执行官杰伊  ·弗拉特利说道。如果竞争迫使价格下调，那么基因组测序的门槛或许很快就会不复存在。非营利性的奖励组织X  PRIZE  FOUNDATION承诺将对首先在十日内完成一百人基因组测序的团队奖励1000万美元。



　　但是现在，受客观条件的限制，KNOME公司的潜在客户仍集中在高端人群。例如，对冲基金经理和好莱坞执行官等。“我感觉将来每个人都会有自己的基因图谱。既然这样，为什么要落于人后呢？”来自曼哈顿27岁的基金经理人尤金·凯特柴罗夫说，他已经同孔德先生见了两次面。



　　斯多埃塞斯库博士打算创建一个开放的基因组信息数据库，他希望更多的有志之士可以加入进来。在预付了17.5万美元的定金后不久，KNOME公司就派出代表与他在一家地方诊所进行了会面。“我到底在搞什么名堂啊？”当斯多埃塞斯库博士回忆起这段经历时颇感纳闷。“这些钱可以养活多少非洲的饥饿儿童哪？！”



　　不过最终他还是伸出胳膊，抽了三试管血液用作测试。