早产的定义是婴儿的出生时间发生在受精后37周之内。这是工业化世界仅次于先天性畸形的婴儿死亡的主要原因。根据文章的背景资料，在26周时出生的存活婴儿中，有60%会出现残疾，而在31周时出生者，则有30%的人会有残疾。但人们对早产者的长期死亡风险及总体健康情况却所知甚少。

Duke University Medical Center, Durham, N.C.的Geeta K. Swamy, M.D.及其同僚开展了一项研究，旨在测定早产对早产儿的长期存活、以后的生殖及再下一代发生早产是否会有影响。作者在文章中写道：“这些资料对那些照顾早产存活婴儿的家庭以及早产婴儿父母的执业医护人员会有所裨益。”

研究人员对在1967-1988年期间出生的116万7506位人士的数据进行了分析，这些数据来自挪威的Medical Birth Registry。这组人的存活情况被一直追踪到2002年底。另外还有一则分析是对从1967-1976年出生的人的教育程度及生殖结果的评估，该分析一直持续到2004年底。在116万7506位出生的人中，有6万354位（占5.2%）是早产儿。其中男孩的早产百分比比女孩要高（5.6% vs. 4.7%），这与所有出生婴儿中男性为主的男女性别比例的现象是一致的。

研究人员发现，那些早产者在孩童时期的死亡风险有所增加。对22-27周的早产男孩来说，其在孩童早期（1-5.9岁）与孩童晚期（6-12.9岁）的死亡率分别为1.33%及1.01%。与足月产男孩相比，这些早产男孩在孩童早期的死亡风险增加了5.3倍，而在孩童晚期的死亡风险则增加了7倍。在22-27周出生的女孩的死亡率为：孩童早期死亡率为1.71%，该死亡率比足月产女孩的孩童早期死亡率要高出9.7倍；在这些女性孩童的晚期没有发生死亡情况。

对在28-32周出生的早产儿来说，其男性孩童早期及晚期的死亡率分别为0.73%和0.37%，相当于比足月者的死亡率分别增加了2.5倍与2.3倍。对28-32周出生的女孩来说，她们在孩童时期的死亡风险没有显著地增加。

这些随访者中的早产者在成人时期的生殖率比足月产者有所减少。对在22-27周出生的男女两性来说，他们的绝对生殖率分别为13.9%和25%，其中男性生殖率下降了76%，而女性则下降了67%。对那些在28-32周时出生的男女两性来说，其绝对生殖率分别为38.6%和59.2%，其中男性生殖率下降了30%，而女性则下降了19%。早产的女性（而非男性）的后代出现早产的风险也有所增加。

文章的作者得出结论：“在本研究的人群中，早产与长期存活及生殖情况两者间皆存在着负相关。随着早产儿存活情况的持续改善，进一步的研究将显示产科学及新生儿关护上的改善是否会影响其存活率以及生殖能力和长期的生活质量。”