“我们认为，抑郁是阿尔茨海默病的危险因素，而不仅是疾病发生的表征。”拉什大学(Rush University)医疗中心的神经心理学家罗伯特・威尔逊(Robert Wilson)在电话采访中说。

部分研究人士认为，阿尔茨海默病会引发抑郁，而威尔逊的团队调查了917名退休的天主教神父和修女，其中的190人患有阿尔茨海默病。初期显现抑郁症状的，更易在後来患病。

但在阿尔茨海默发病的几年前，研究小组并未发现抑郁的发作或是突然恶化。“我们的想法是，抑郁损害了部分大脑，这部分叫边缘系统，也是阿尔茨海默病攻击的部分。”威尔逊说。边缘系统包括海马组织和杏仁体，是控制情绪和记忆的核心。

威尔逊引用了一种理论，即抑郁带来的慢性压力会释放大量皮质醇，这终将损害一种叫做“树突”脑细胞的连接。

威尔逊表示，研究并未发现抑郁和脑部病变的直接联系，但尸检显现出病变。“部分人去世时有多种病变，但他们并没有痴呆。病变不是一切，仍有其他病征，让他们失去认知和记忆...我们认为，抑郁通过某种通道而作用。”

威尔逊称，任何70、80岁的人都有阿尔茨海默病的脑部病变，但并非所有人都会有症状。

发表于《神经学》的另一项荷兰研究却不赞同该理论。被试的脑部核磁共振显示，抑郁与脑部的萎缩无关。

在503名被试中，134名自称需要抑郁帮助，他们出现阿尔茨海默病的机率是其他人的2.5倍。“我们不清楚，是抑郁引起了阿尔茨海默病，还是其他未知因素带来这两种病。”荷兰鹿特丹大学的Monique Breteler说。