造种细菌吐“石油”

　　

       没有人会指责克雷格·文特尔怀有的勃勃野心。2000年，他比任何人都更早地破译了人类基因组，而且与获得大量资金赞助的政府团队相比，他的花费更少。最近，他告诉《新闻周刊》他有了新的目标：取代石化工业。他希望能够创造出一种能源生物———靠摄入二氧化碳、阳光和水，就能释放出可供SUV使用的液体燃料的细菌。

　　此前，文特尔曾提出人造生命分“三步走”。在第一步中，他们首先制造了4个DNA碱基A，G，C和T，这4个碱基可重复配对58万次，合成数百万DNA片段。第二步就是将这些片断“组装”成DNA链，并形成完整基因图谱。最后一步，将合成的基因组注入剔除了遗传物质的细胞中，如果能够激活细胞，就可以宣告全球第一个“人造生命”诞生了。如今，前两个步骤已经实现，人造细菌仅有一步之遥。  

　　比乙醇燃料更好用

　　记者：你将如何创造未来的燃料？

　　文特尔：我们认为未来多样化的燃料将主要来自于生物领域。通过利用简单生物体的遗传代码把糖、阳光或二氧化碳等转化为人们熟悉的燃料，如柴油和汽油。

　　记者：一个使用微生物制造燃料的“精炼厂”将是什么样的？

　　文特尔：那就是一些巨大的、细菌处理的发酵槽，只不过是生成比乙醇更复杂的分子，因此制造出的燃料能量也更高。

　　记者：你会不会面对和玉米乙醇同样的问题，就是占用大量的农田？

　　文特尔：我们把乙醇视为第一代生物燃料。现在还有先进得多的第二代和第三代燃料，但它们同样也是来自于植物糖。我们正在进行的是第四代燃料，其基础原料不是糖而是二氧化碳。

　　记者：你现在离创造出能生成燃料的有机体还有多远？

　　文特尔：我们确信这个过程将是数年，而不是数十年。

　　记者：生物制造的能源能在今天的汽车和其他能源系统中使用而不需要改装吗？即使是乙醇，你也需要对汽车进行某些调整，才能让它运转。

　　文特尔：乙醇中所有的水都转化成了蒸汽，这对引擎是个损害。我们设计的燃料含水量极低，因此我认为它将解决这个问题。

　　小虫子吐出万亿美元

　　记者：你曾形容这种生成燃料的合成细菌将是“一只吐出万亿美元的小虫子”。它将是投向石化工业的一颗原子弹吗？

　　文特尔：燃料石油工业是价值数以万亿的工业，因此我认为还有许多空间留给其他的解决办法，每一种办法都能创造出万亿的产值。

　　记者：你已证明这个过程的科学性，那么你将如何使其在更大规模上进行生产和运输？

　　文特尔：石油孤立地分布在全球，人们需要通过海上、陆地和其他的运输方式把石油运送到数量有限的精炼厂。生物学允许我们以更分散的方式制造出同样的燃料。我设想或许是一百万个微型精炼厂。公司、城市，甚至是有潜力的个人都能拥有制造燃料的小型精炼厂。这将消除大量的运输问题以及随之而来的污染。

　记者：你的技术将如何影响发展中国家？

　　文特尔：他们能迅速地采用新技术，而且便宜很多。巴西在这方面做得很好。他们就在糖产地制造乙醇燃料，因此没有巨大的运输费用，还能实现水循环的再利用，为下一季作物施肥。阳光充足和靠近海洋的地方将是第四代燃料的最佳产地，那里有充足的阳光、水和二氧化碳。