预测疾病：细胞代谢VS基因图谱

　　  在人体基因组计划（Human  Genome  Project）勾画的美妙蓝图中，基因组图谱是无可替代的健康密码——它能预知慢性疾病并决定治疗方案。然而，基因组图谱果真可以指导一切吗？近日，新陈代谢学（Metabolomics）的研究者们对基因学提出了重要的修正和补充。这些科学家们正试图向人们证明：细胞新陈代谢的产物中可能包括所有健康信息，相比之下，而基因远不是预知疾病的万能钥匙。  

　　用一两句话说清新陈代谢学如何检测疾病确实不易。管理银行信用卡的计算机系统或许是个不错的比方：系统能够对成千上万的信用卡业务进行监测，并敏锐地觉察出异常业务。在人体中，各部分细胞代谢的产物正像杂乱如麻的信用卡业务，而新陈代谢学家们则要利用各种方式来监测细胞代谢的异常——通常是疾病征兆——并发出预警。



　　说到基因研究与新陈代谢学的差异，有人打了个比方：单纯的基因研究好比是画出房子的图纸，人们只能看到住宅的外观，仅止于此。而要真正了解其中居民的日常生活，搜寻他们扔出来的垃圾反而可能更加实际。  



　　加拿大阿尔伯特大学（Alberta  University）人体代谢组计划（Human  Metabolome  Project）的带头人大卫·韦斯特（David  Wishart）宣布他们完成了人类代谢组物的首个草图，其中介绍了人体内的2500种代谢物，1200种药物，以及3500种食品的成分。该研究结果发表在《核酸研究》（Nucleic  Acid  Research）上。韦斯特说：“我们将这些信息聚集到一起。通过解密人类代谢组物，我们就可以用极低的成本发现和确诊大量的疾病。”



　　另有从事新陈代谢学研究的学者认为：“在加拿大发起的这项‘人类代谢组物计划’（Human  Metabolome  Project）比‘人类基因组计划’对临床医学领域实践能产生更为重大的影响。”  



　　伦敦帝国理工学院（Imperial  College  London）的杰尔米·尼古尔森（Jeremy  Nicholson）在介绍他的几项研究时，甚至直截了当地宣称：“从遗传基因的角度来探寻高血压、心脏病和肥胖近乎浪费时间。”



　　尼古尔森认为中国人与日本人在遗传水平方面具有很高的相似度，可是从两国国民的血液和尿液中体现出来的代谢模式却有较大差异。“饮食习惯和文化差异造成了不同的慢性病患病的风险水平，而不是基因。”



　　在另一项由雀巢公司资助的实验中，尼古尔森研究了巧克力爱好者及排斥者在代谢情况上的差异。结果发现：常吃巧克力的人低密度脂蛋白-胆固醇（LDL-cholesterol，一种导致心血管疾病的高危因素）水平较低。这说明：从前人们普遍接受的诸如“食用低脂食物”之类的健康忠告，太过一概而论，没有将不同的性别、年龄、生活习惯、工作等因素综合起来加以考量。



　　虽然，将这些耐人寻味的研究成果应用于临床实践尚需时日。花上几年的时间来跟踪观察上千人的代谢情况，才可能弄清什么样的代谢模式会使人患病。不过，这项浩大的工程现已启动，曼彻斯特大学（Manchester  University）的“人体血清代谢计划”（Human  Serum  Metabolome  Project）已收集了超过5000人的样本，为这项工程做好了铺垫。