NIH将更改定义 美国再为干细胞研究松绑

　　

   美国联邦政府资金可用于支持研究人类胚胎干细胞系的范围将扩大。最近，美国国立卫生研究院（NIH）将一项更改人类胚胎干细胞定义的提议在网上公示：更早期的人类胚胎干细胞也可使用联邦政府资金进行研究。这一修改将使美国对人类胚胎干细胞研究的约束更少，研究进展更快。显而易见，对于其他国家的科学家而言，来自美国同行的竞争压力将更大。
   
    一年前，美国总统奥巴马宣布，联邦政府资金可用于人类胚胎干细胞研究。不少研究人员颇有“终于呼吸到空气”的感觉。但同时，美国国会一项法令仍然不允许科学家利用政府经费建立新的胚胎干细胞系，只能使用经过NIH严格评估的已存在的干细胞系。当时，NIH人类胚胎干细胞的定义是指那些从处于“囊胚期”胚胎的内胚团所分离的胚胎干细胞。
   
    “从技术角度而言，前些年，人类胚胎干细胞只能从胚胎的内胚团分离出来。”中科院健康科学研究所所长时玉舫解释说，一个受精卵从一个细胞分裂成2个细胞，再分裂到4个细胞，如此继续分裂到100多个细胞的时候形成桑椹胚，以后形成一团有空腔的细胞球，这就是胚胎的囊胚期。处于囊胚期的胚胎长得并不对称，在细胞较多的一侧会有一个内胚团。“根据NIH的原有定义，用早于囊胚期的胚胎建立的人类胚胎干细胞系，就不能用联邦政府资金进行研究。”
   
    去年年底，就在第一批经审核的干细胞系刚走进实验室不久，美国的两家干细胞公司就相继开发出了新技术，可以从更早期的桑椹胚中提取干细胞。而当这两家公司向NIH提交他们的新的人类胚胎干细胞系时，却因干细胞获取不符合规定而遭驳回。于是，他们开始为新技术和新的人类胚胎干细胞系争取“合法地位”。
   
    NIH科学政策部主任拉纳·斯格博尔说：“无论从科学还是伦理来看，都没有理由排斥这种新技术。”一般认为，获取胚胎干细胞后，有时整个胚胎也就被毁掉了——这也是被生命伦理学家最为诟病之处：为了科学实验而毁了一个生命。但是，新技术的出现却有望改变这一困境，因为据说“如果做得好，提取干细胞后，胚胎还可不受影响地继续发育”。我国著名生命伦理学家邱仁宗说：“这一技术的采用，对保守人士是一个安慰。”
   
    公示将于3月23日结束，之后NIH将正式修改规定。根据《自然》杂志的报道，不少美国科学家为此叫好。“原先规定的范围太狭窄了！”美国波士顿儿童医院教授乔治·戴乐说，“对规定的修正可以让我们研究更多的干细胞系。”据报道，这两家提供新技术的公司已经用干细胞分化出了对某些眼疾有良好疗效的细胞。所以，对他们而言，如若这个“小小的技术修改”能够成功，将为他们赢得“巨大的市场成功”。
   
    同时，大洋彼岸的中国科学家也感受到了一定压力。“由于对人类胚胎干细胞研究的管理相对理性，中国科学家已在该领域有所突破。”时玉舫说，“美国的每一步‘松绑’，对中国科学家都是一个催促。”