Nature子刊：环境留下的表观遗传学印记

　　生物通报道：二战时期荷兰曾发生过一次严重的饥荒，人们称之为“Hunger Winter”。科学家们发现，在这段时期孕育的人可能对这个可怕灾害产生了适应，他们的DNA活性发生了相应的改变。

1944-1945年荷兰西部地区遭遇了长达六个月的严重饥荒。Leiden大学、哈佛大学和哥伦比亚大学的研究团队对这段时间内孕育的人进行了研究，并将结果发表在近期的Nature Communications杂志上。

研究人员将饥荒时孕育的孩子称为Hunger Winter儿童。这些孩子出生时体重正常，但生长和发育基因的调控体系出现了改变。可能就是因为这个原因，Hunger Winter儿童长大后患代谢疾病的风险较高。

“生长基因发生的改变可以帮助这些孩子更好的适应饥荒环境，但这对他们日后的代谢并没有好处，”Leiden大学的Dr. Bas Heijmans说。举例来说，这些改变与六十岁时的LDL胆固醇有关。（延伸阅读：两篇Science：当代谢遇上表观遗传学）

研究人员募集了Hunger Winter儿童的家族成员，比较了Hunger Winter儿童与其兄弟姐妹的DNA，尤其是一百二十万CpG甲基化位点。这些人有着相似的遗传背景和家庭背景，可以体现出与饥荒有关的基因差异。研究显示，饥荒影响了与生长和发育有关的基因。当年的Hunger Winter儿童现在已经差不多六十岁了，他们的基因活性直到这时才表现出差异。

“受精后的关键几周决定了基因日后的活化潜力。而表观遗传学系统是控制基因是否启动的关键。这个系统就像录音师一样，一边录音一边调节直到获得最佳音效。发育过程中的环境因子能在这一系统上留下长久的印记，”Dr. Heijmans指出。

在此之前已经有大量的研究指出，早期发育对于个体日后的健康非常重要。“我们希望借助Hunger Winter儿童了解发育的哪个阶段对环境特别敏感。我们现在正在拓展研究的范围，希望研究妊娠期其他阶段遭遇饥荒的人。子宫中发生了许多重要的事，而我们对此还知之甚少，”文章的共同作者之一Dr. Elmar W. Tobi说。

“这些发现令人振奋，”这项研究的资深作者之一，哥伦比亚大学的副教授L.H. Lumey说。“我们通过人类基因组研究发现，早期发育阶段的基因调控会根据环境条件做出系统性的改变。”

生物通编辑：叶予

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