科学怪人直击衰老奥秘 寻找长寿基因

　　

生物通报道：美国J. Craig Venter研究所的Craig Venter博士是科学界里一位著名的生物学家与企业家。由于其在人造人，以及对基因研究等方面的偏执热爱，因此被戏称为“科学怪人(Bad boy of Science)”。

3月4日Venter博士宣布建立一家新公司：Human Longevity Inc.，主要针对分析测序基因组，并将这些遗传变异信息与临床结合起来，希望能建立“世界上最大的人类基因组测序工程”，而且这一公司还希望能发展与衰老有关疾病的细胞疗法。

“结合我们的核心专业技术——基因组学，信息学，以及干细胞疗法，我们能解决针对目前医学与社会中最大的挑战之一：衰老及衰老相关疾病问题，”Venter在新闻稿中表示，“我们的目标不仅是延长生命，而且希望能延长健康高性能，生活质量更高的生命。”

这家公司除了Venter之外，创始人还包括有生物技术专家Robert Hariri，以及创立X Prize基金会，同时也是行星资源公司（Planetary Resources）联合创始人的Peter Diamandis。

Human Longevity公司启动资金为7000万美元，利用这笔资金，公司购买了20 台Illumina的测序仪，他们将会在一年的时间内完成40,000个人类基因组测序，并最终达成每年100000个基因组的目标。

该公司计划将其收集到的数据出售给研究人员和制药公司，“这将成为对我们大家都有用的参考数据库”。Venter希望这些研究成果能够帮助科学家发现对抗癌症、痴呆等各种可能因为年龄增长加剧的疾病。

Human Longevity公司的这一计划有赖于近期开发完成的超级计算机，这台设备一年能够处理20000个基因组，能够有效降低研究成本。原本对一个基因组进行测序需要耗费数百万美元，有了这台超级计算机成本能够降低至数千美元。并且Human Longevity公司还独立开发了软件，用于分析基因组。

来自波士顿大学医学院，研究百岁老人遗传学的Thomas Perls表示，“我认为这是一项值得去做的奇妙科学研究”。

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“这是一项此前从未完成过程的大规模实验研究”，来自约翰霍普金斯大学的癌症遗传学家Bert Vogelstein认为。当然，他也补充说，当涉及到鉴别衰老表观遗传进程中的遗传学因素的时候，“这是一个巨大的赌博，因为你不知道你发现的因素是整体因素，还是小范围因素。”

2010年Venter研究组在实验室中制造出世界首个人造细胞，他将一段人工合成的基因组进行重塑和修饰后，植入另一种无DNA的细菌壳中，从而人工制造了一种具有自我复制功能的支原体丝状菌。

这项研究引起了科学界的轰动，一些科学家认为这有悖于自然生命，还有一些科学家认为这证明了人类可以利用物质世界的原料来合成生命，同时也使已持续了几千年的对生命本质的辩论走到了尽头。不过也有科学家指出，Venter团队的所合成的细胞并不能算严格意义上的人工合成细胞，人工创造生命不仅仅是要硬件上的人工合成，还应该是程序上的人工设计。人造细胞的诞生只是证明了一种技术上的进步，并不算观念上的突破。（生物通：张迪）