辣味爱好者的福音：辣番茄即将闪亮登场

　　

番茄和红辣椒，这两种颜色鲜艳的蔬菜常作为西餐的配菜，也是中餐喜欢用的原材料。不过，它们除了颜色相同，似乎并没有共同之处。其实，从进化的角度来看，红辣椒还是番茄的远方亲戚，分享着一些共同的DNA。

在1900万年前，番茄和辣椒有着共同的祖先，不过之后开始分离。番茄种植起来比较容易，果实肉质多浆，富含营养物质；而辣椒在种植上比较困难，并逐渐产生辣椒素，以抵御掠食者。

对于辣味爱好者而言，如果有一种辣辣的番茄，是不是感觉也很美？巴西维索萨联邦大学的研究人员就打算利用最新的基因编辑技术，让番茄也产生辣椒素。他们最近在《Trends in Plant Science》上发表了这一观点。

当然，他们的目的并不仅仅是为你增加一道菜，而是基于商业目的，让辣椒素的大批量生产变得更加容易。辣椒素这种分子具有营养价值，可作为抗生素，常用于止痛药和防狼喷雾。

维索萨联邦大学的植物学家Agustin Zsögön表示：“改造番茄的辣椒素遗传通路，将让这种化合物的生产变得更简单、更便宜，这将带来许多有趣的应用。我们已经有了足够强大的工具，可改造任何物种的基因组。不过挑战在于到底要改造哪个基因。”

其实，辣椒素带来的辛辣味道不是一种味道，而是对疼痛的反应。它们激活舌头上的神经细胞，而大脑将其解释为灼烧感。有证据表明，辣椒素的进化可以阻止小型哺乳动物吃掉辣椒的果实。鸟类则对这种分子没有疼痛反应。

目前至少有23种类型的辣椒素。辣椒的辣度是由调节辣椒素生产的基因决定的。如果这个过程发生突变，则辣椒就变得不太辣。之前的基因测序工作表明，番茄也携带了辣椒素生产所必需的基因，但不具备开启它们的机制。

“从理论上来说，你可以利用这些基因，在番茄中产生辣椒素，” Zsögön说。“由于我们没有掌握番茄中辣椒素表达模式的可靠数据，我们就只能尝试其他的方法。例如，每次激活一个候选基因，看看会发生什么情况，产生哪些化合物。我们正在尝试这种做法。”

辣椒基因组的测序和番茄必需基因的发现为辣番茄的改造铺平了道路。研究人员表示，这项工作不仅能更好地了解这种独特性状的进化，还有助于番茄辣椒素生物工厂以及一些农产品新品种的开发。（生物素 薄荷）

原文检索

Capsaicinoids: pungency beyond Capsicum.