蚊子有脑，科学家揪出了蚊子的“嗜血”神经元

　　

在新冠病毒全球范围兴风作浪的时候，一些蚊媒疾病，包括登革热、寨卡等，也在世界各地小范围肆虐起来。事实上，这些疾病每年至少造成50万人死亡。

2020年10月12日，霍华德休斯医学院的研究人员Leslie Vosshall在洛克菲勒大学的研究小组和同事们在《Neuron》杂志上报道说，雌性蚊子的味觉经过特别调整，可以检测血液中至少四种不同物质的组合。研究小组对蚊子进行了基因改造，这样研究人员就可以看到蚊子尝到血时，哪些神经元会被激活。

约翰霍普金斯大学医学院的神经学家Chris Potter和她的团队之前已经对蚊子的其他精细调节感官有了很多了解，例如，在之前的研究中，他们发现蚊子可以用腿探测到驱蚊剂DEET，并识别出蚊子用来区分人类和非人类的气味受体。但人们对蚊子的味觉知之甚少，尽管它是传播疾病的关键。“如果蚊子不能检测到血液的味道，理论上它们就不能传播疾病，”洛克菲勒的研究员Veronica Jové说。

只有雌性蚊子以血液为食，它们需要血液来培育卵细胞。它们需要区分大部分食物，包括所吃的甜花蜜和产卵前吞食的血液。

Jové怀疑雌性埃及伊蚊和雄性伊蚊不同，它们能够通过味道来区分这两种物质。她发现雌性蚊子在两种不同的喂食方式中使用不同的进食方式。花蜜喂养模式检测糖分，血液喂养模式使用类似“针管”的注射器刺穿皮肤，品尝血液。Jové以四种化合物的混合物诱使蚊子进入吸血模式：葡萄糖（糖）、氯化钠（盐）、碳酸氢钠（血液和小苏打中都有），以及三磷酸腺苷（ATP）。

Vosshall很好奇，所以她亲自喝了一口Jové实验室配制的“人造血液”。“一点味道都没有，”她说。“三磷酸腺苷是一种特殊的神秘物质，对人类来说没有什么味道。但对蚊子来说，这一定是令人难以置信的刺激和回报。”

就像人类的味蕾能区分咸、甜、苦、酸和鲜味一样，蚊子说不定也有专门对特定味道作出反应的神经元。为了观察这些味觉神经元的活动，研究人员用一种荧光标签对蚊子进行了基因改造，当神经细胞被激活时，这种荧光标签就会发光。然后，他们观察了哪些细胞只在血液和“人造血液”喂养下发光。
 
那么人类血液对蚊子来说是什么味道呢？也许我们能说的最接近的是它有点咸，有点甜。这有点像试图描述蜜蜂在人眼看不见的紫外线下看到花朵的方式，或者蝙蝠如何窃听我们听不见的声纳波，Vosshall说。同样，雌性蚊子也能尝到我们尝不到的东西。“在人类的经验中，没有什么是这样的，”她说。

这些发现揭示了雌性蚊子是如何特别适应寻找血液的。Jové和Vosshall说，他们希望更好地理解蚊子的感官，最终能找到新的方法来阻止蚊子叮咬我们和传播疾病。

Vosshall说，有一种可能听起来像科幻小说，但也有先例。我每月给我的狗吃跳蚤和蜱虫药物，或许最终也可以对蚊子做些类似的事情——人类可以在去蚊子出没的地方之前服用一种药物，这种药物会干扰蚊子对血液的味觉。

这个想法，归根结底就是让人类变得不那么美味，这引发了最后一个问题。是不是有些人对蚊子真的比其他人“好吃”。
“人们对蚊子来说都够好吃的了，”Jové说。“一旦它们尝到了血味，我们没有感觉到它们如此挑剔。”

原文检索：Sensory Discrimination of Blood and Floral Nectar by Aedes aegypti Mosquitoes

（生物通：伍松）