南非迅速蔓延的严重冠状病毒变种引起科学家重视

研究人员正在竞相确定南非一种快速传播的变异是否对新冠病毒疫苗的有效性构成威胁。

　　

           

南非一家传染病科的医生，一种新型COVID病毒正在那里迅速传播。资料来源:Alet Pretorius/Gallo Images/Getty

 

南非的研究人员正在加紧跟踪引发COVID-19的一种新型冠状病毒的出现，这令人担忧。该变种包含了包括Delta在内的其他变种中发现的大量突变，而且它似乎正在南非迅速蔓延。

当务之急是在病毒传播过程中更密切地追踪这种变异:本月在博茨瓦纳首次发现了这种病毒，并在从南非前往香港的旅行者中出现。科学家们也在试图了解这种变异的特性，比如它是否能逃避疫苗引发的免疫反应，以及它是否比其他变异引起的疾病更严重或更轻。

在接种过疫苗的个体中有再感染和病例的轶闻报告。

南非德班夸祖鲁-纳塔尔大学的传染病医生Richard Lessells在南非卫生部于11月25日组织的新闻发布会上说:“关于这种变异，我们还有很多不了解的地方。变异情况让我们感到担忧，但现在我们需要做的工作是了解这种变异的重要性，以及它对应对大流行的意义。”

夸祖鲁-纳塔尔省大学的生物信息学家Tulio de Oliveira在新闻发布会上说，世界卫生组织(WHO)的一个专家组将于11月26日举行会议，并可能将目前称为B.1.1.529的毒株列为一种值得关注的变体或值得关注的变体。如果世卫组织标记了这种变异，它可能会被命名为Nu（昨晚已得到证实，被正式命名为Omicron），冠状病毒变异的希腊命名系统中下一个可用字母。

研究人员还希望测量该变种在全球传播的潜力，可能引发新的感染浪潮，或加剧由德尔塔驱动的持续上升。

研究人员在博茨瓦纳的基因组测序数据中发现了B.1.1.529。这种变异之所以引人注目，是因为它包含了30多种刺突蛋白的变化。刺突蛋白是识别宿主细胞的SARS-CoV-2蛋白，是人体免疫反应的主要目标。在Delta和Alpha等变种中发现了许多变化，这些变化与高传染性和规避感染阻断抗体的能力有关。

但这种变异在南非豪登省(约翰内斯堡的所在地)的明显急剧上升，也敲响了警钟。据Lessell说，11月该省病例迅速增加，尤其是在学校和年轻人中。de Oliveria的团队进行的基因组测序和其他遗传分析发现，他们在11月12日至20日从豪登采集的77个病毒样本中，全部都是B.1.1.529变体造成的。数百个样本的分析工作正在进行中。

Lessell说，这种变异带有一种突增突变，这使得它可以通过基因分型测试检测出来，而基因分型测试的结果比基因组测序快得多。来自这些试验的初步证据表明，B.1.1.529的传播范围比豪登省要广得多。“这让我们担心，这种变体可能已经在该国广泛传播，”Lessell说。

疫苗的有效性

为了了解B.1.1.529造成的威胁，研究人员将密切跟踪它在南非和其他地区的传播。南非的研究人员动员了努力，迅速研究了2020年底在那里发现的Beta变种，并开始进行类似的工作，研究B.1.1.529。

Moore的团队——提供一些关于Beta躲避免疫能力的首批数据——已经开始了B.1.1.529的工作。他们计划测试这种病毒逃避感染阻断抗体以及其他免疫反应的能力。这种变异在抗体识别的刺突蛋白区域有大量的突变，可能会降低其效力。Moore说:“我们知道的许多突变都是有问题的，但更多的突变看起来可能会导致进一步的逃避。”计算机模型甚至暗示B.1.1.529可以躲避免疫系统另一个组成部分T细胞的免疫。她的团队希望在两周内得到初步结果。

英国牛津大学研究病毒进化的Aris Katzourakis说:“一个紧迫的问题是，它是否会降低疫苗的有效性，因为它有如此多的变化。”

南非的研究人员也将研究B.1.1.529引起的疾病是比其他变种更严重还是更温和，Lessell说。“真正关键的问题在于疾病的严重程度。”

研究人员说，到目前为止，B.1.1.529在南非以外造成的威胁还远远不清楚。Moore说，目前还不清楚这种变体是否比德尔塔病毒更具传染性，因为目前南非的COVID-19病例数量很低。“我们现在处于停滞期。”Katzourakis说，德尔塔高度流行的国家应该密切关注B.1.1.529的迹象。“我们需要看看这种病毒在竞争中的成功，以及它是否会增加流行。”