范式转变：母性行为与大脑免疫功能有什么关系？

“母性”不仅仅是一种激素反应

在老鼠身上进行的一项新研究表明，孕妇体内保护胎儿的免疫系统变化似乎延伸到了大脑，在怀孕后期，大脑中免疫细胞的减少可能会影响到母性行为的发生。

　　

在从未生过孩子的成年雌性大鼠（它们通常不喜欢和幼崽在一起）中消耗一类细胞，加快了它们对被放在笼子里的新生鼠崽的照顾。

这些被称为小胶质细胞的细胞的缺失，以及母鼠注意力的相关上升，还与大鼠大脑几个区域神经元活动的变化有关，这表明免疫功能的变化在调节母鼠行为方面发挥了作用。

众所周知，小胶质细胞与脑损伤和疾病有关，因为它们在这些情况下具有保护作用，并有助于大脑发育。但这些发现表明，它们在成年人的大脑中完全有另一项工作。

“我们的数据显示，小胶质细胞可能对成人大脑的可塑性也很重要——它适应各种变化的能力——并有助于正常的行为功能，”俄亥俄州立大学心理学副教授、通讯作者Kathryn Lenz说。

研究结果还表明，母性感不仅仅是一种激素反应。

“到目前为止，对母亲的标准看法是，激素是产妇护理的主要驱动力。但这确实引起了人们对免疫变化对母亲行为的重要性的关注，”俄亥俄州立大学心理学副教授、通讯作者Benedetta Leuner说。“这些数据是新颖的，可能会改变范式。”

这项研究最近发表在《Neuropsychopharmacology》杂志上。

Lenz和Leuner在之前对大鼠的研究中报告说，大脑中的小胶质细胞在怀孕后期会减少。在这项研究中，他们着手找出原因。

“关于免疫系统如何改变以支持健康怀孕，我们知道得更多。其中一个关键功能是免疫系统的转变，以适应胎儿，这是一个非自我实体，”Leuner说。“但说实话，我们对怀孕期间和怀孕后大脑免疫系统的变化知之甚少。”

虽然没有分娩的大鼠往往不喜欢婴儿，但通过反复接触的过程，它们可以逐渐被哄去照顾别的鼠的幼崽。在这项研究中，研究人员测试了小胶质细胞的缺失是否会影响非母鼠对寄养幼崽的行为。

研究小组给非母鼠服用两剂消耗小胶质细胞的药物，或者给对照动物服用一种不影响细胞的假物质。一旦小胶质细胞水平下降了约75%，幼鼠就被放在非母鼠的笼子里，研究人员监测成年鼠对新生鼠的行为。结果表明，与对照组相比，小胶质细胞缺失的大鼠对母性行为的完全敏感明显更快。

“这种对小胶质细胞消耗的操纵——使非母性大脑的免疫环境看起来像母性大脑的免疫环境——导致了与未接受治疗的动物不同的行为，”Leuner说。“甚至在它们达到表现母性行为标准的前几天，它们就开始接近幼崽，更多地嗅和舔它们。”

然后，研究人员对大鼠的大脑进行筛选，寻找一种蛋白质标记物，以显示神经元激活随着时间的推移而增加或减少的地方。总的来说，激活模式在对照组和小胶质细胞衰竭的大鼠之间显着不同。

在小胶质细胞减少的大鼠中，有几个受影响的大脑区域与母性行为有潜在的联系:前额皮质的神经活动增加，这对执行功能很重要——能够实现目标、保持专注和表现出自我控制——而在两个区域，神经活动明显减少，这是厌恶回路的一部分。

虽然母性行为的加速发作显然与小胶质细胞的耗竭有关，但关于这一机制以及神经活动模式的变化，还有更多需要了解的——是小胶质细胞的耗竭导致了神经元活动的广泛改变，还是大脑特定区域的神经元对大鼠不寻常的行为变化做出了反应?

最后，小胶质细胞的功能会因性别而异吗?直到最近，大多数小胶质细胞的研究都是在雄性动物身上进行的，所以发现这种突出的免疫细胞和雌性生殖之间的联系为一个全新的研究领域打开了大门。

“了解女性生活史中的小胶质细胞功能，使我们对这些细胞功能的理解变得更加复杂，”Lenz说。“这非常重要。”

俄亥俄州立大学提供