马斯克的神经连接大脑芯片，科学家如何看待其首次人体试验

一些研究人员担心植入物缺乏透明度，该植入物旨在让人们仅通过思想来控制设备。

　　

伊隆·马斯克(Elon Musk)创立的Neuralink公司启动了一项期待已久的临床试验。

据马斯克1月29日发布的一条推文称，企业家埃隆·马斯克希望通过Neuralink公司彻底改变脑机接口(BCI)，该公司首次将一个“读脑”设备植入人体。

脑机接口记录并解码大脑活动，目的是让严重瘫痪的人仅通过思想就能控制电脑、机械臂、轮椅或其他设备。除了Neuralink的设备外，其他设备正在开发中，有些已经在人体上进行了测试。

神经技术研究人员对Neuralink的人体试验感到谨慎兴奋。“我希望看到的是他们能够证明它是安全的。荷兰乌得勒支大学医学中心的神经科学家、国际脑机接口协会主席Mariska Vansteensel说:“它在测量大脑信号方面很有效——短期的，但最重要的是长期的。”

但由于缺乏详细信息，人们感到沮丧。除了马斯克的推特之外，还没有证实试验已经开始。有关试验的公共信息的主要来源是邀请人们参加试验的研究手册。但是，英国牛津大学的神经工程师Tim Denison说，这缺乏诸如植入在哪里进行以及试验将评估的确切结果等细节。

该试验没有在ClinicalTrials.gov网站注册，这是一个由美国国立卫生研究院管理的在线知识库。许多大学要求研究人员在研究参与者注册之前，在这种类型的公共存储库中注册试验及其方案。此外，许多医学杂志根据旨在保护自愿参加临床试验的人的伦理原则，将这种注册作为发表结果的条件。总部位于加州弗里蒙特的Neuralink没有回应《自然》杂志关于为什么没有在该网站上注册该试验的置评请求。

《自然》杂志探讨了Neuralink的植入物与其他脑机接口技术的比较，该试验将如何推进脑机接口和研究人员的担忧。

该芯片与其他BCIs有何不同?

像犹他州盐湖城的贝莱德神经科技公司一样，Neuralink以单个神经元的活动为目标——这种方法需要穿透大脑的电极。其他一些公司正在开发放置在大脑表面的电极——其中一些很容易移动——来记录神经元群产生的平均信号。神经科学家长期以来一直认为，复杂的思想解码需要来自单个神经元的数据。但最近的研究表明，平均信号可以解码复杂的认知过程，比如内心语言。总部位于纽约的Synchron公司已经证明，低带宽的表面BCI可以提供基本但可靠的智能手机控制。

和同步器系统一样，神经连接系统也是完全植入式的无线系统。对于脑机接口来说，这是第一次记录单个神经元。以前这样的系统必须通过头骨上的端口与计算机物理连接。这带来了感染风险，并限制了实际使用。

根据该公司的研究手册，Neuralink芯片包含64条柔性聚合物线，提供1,024个记录大脑活动的位点。这比贝莱德神经科技公司的脑机接口要高得多，脑机接口是唯一一个长期植入人体的单神经元记录系统。因此，Neuralink设备可以增加脑机通信的带宽——尽管一些用户已经植入了几个Blackrock设备。Neuralink大力宣传其纱线的灵活性，并表示正在开发一种机器人，可以将它们插入大脑。

Denison说，各种各样的方法令人兴奋。现在的问题是，从安全性、信号质量、耐用性和用户体验等方面来看，哪个表现最好。他说:“为了病人的利益，我们都需要打持久战。”

科学家们将从神经连接的人体试验中学到什么?

Neuralink几乎没有发布有关其试验目标的信息，也没有回应《自然》杂志的采访请求。但专家预计，在这个阶段，安全是最重要的。Denison说，这包括观察设备的直接影响——“没有中风，没有出血，没有血管损伤，诸如此类”——以及感染，并进行长期随访，以检查植入设备是否安全。

Neuralink的研究手册上说，志愿者将被跟踪研究五年。它还表明，试验将评估该设备的功能，志愿者每周至少使用它两次来控制电脑并反馈体验。

Vansteensel想知道检测到的神经元信号的质量是否会随着时间的推移而下降，这在现有的设备中很常见。她说:“植入后更换电极并不容易。如果一个月后，他们展示出漂亮的解码结果——令人印象深刻。但我希望看到长期的结果。”

Denison还渴望了解一种可以在非实验室环境中使用的无线系统的性能。

科学家们对Neuralink BCI有什么担忧?

既然人体试验已经开始，志愿者的安全和福祉是一个紧迫的问题。该试验获得了美国食品和药物管理局(FDA)的批准，该管理局此前拒绝了Neuralink的申请。但一些研究人员对该试验没有被列入ClinicalTrials.gov网站感到不安。Denison说:“我的假设是，FDA和Neuralink在一定程度上遵循了剧本。但我们没有协议。所以我们不知道。”

对于BCI想要帮助的人来说，透明度也很重要。伊恩·伯克哈特(Ian Burkhart)是俄亥俄州哥伦布市BCI先锋联盟的联合创始人，他在一次潜水事故中摔断脖子后瘫痪，并在他的大脑中植入了贝莱德(Blackrock)芯片。他对Neuralink可能取得的成就感到兴奋。但是，他说，“如果他们公布的信息量足够多，他们可以做得更好，而不是让每个人都去猜测。特别是对那些迫切希望这种技术能够改善他们生活的患者来说。”