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目前直肠癌侧盆腔淋巴结转移（LPLN-M）诊断存在局限，治疗策略也有不足。研究人员开展关于直肠癌 LPLN-M 的研究，通过多种实验和分析，发现 KLF12 可作为预测 LPLN-M 的生物标志物及潜在治疗靶点，有助于评估风险和确定新疗法。
在癌症的世界里，直肠癌是一种不容忽视的存在。2022 年，全球有 1,926,118 人新被诊断出患有结直肠癌，其中直肠癌占比近 40%。侧盆腔淋巴结（Lateral Pelvic Lymph Node，LPLN）是直肠癌转移的常见部位，一旦发生转移，会大大增加局部复发的风险，严重影响患者的预后。然而，东西方对于直肠癌 LPLN 转移（LPLN-M）的治疗策略存在很大差异，且都有明显的局限性。西方多采用新辅助放化疗（neoadjuvant chemoradiotherapy，nCRT），但效果不佳；日本则提倡预防性 LPLN 清扫术（LPLND），却易导致过度治疗。而我国采取更具选择性的策略，仅对临床确诊 LPLN-M 的患者进行 LPLND，但现有的诊断方法依赖影像学和临床病理参数，准确性有限。因此，寻找更精准的分子标志物来诊断 LPLN-M，成为直肠癌治疗领域亟待解决的问题。
为了攻克这一难题，中国医学科学院肿瘤医院结直肠外科的研究人员展开了深入研究。他们通过一系列实验，最终发现 Krüppel 样因子 12（KLF12）可以作为预测 LPLN-M 的有效生物标志物，同时也是潜在的治疗靶点。这一研究成果发表在《Cancer Immunology, Immunotherapy》杂志上，为直肠癌的治疗带来了新的曙光。
研究人员采用了多种关键技术方法。首先是 RNA 测序（RNA-Seq），对直肠癌组织、癌旁组织和 LPLN 组织进行转录组分析，从而找出差异表达基因（Differentially Expressed Genes，DEGs） 。其次，利用公共数据库（如 TCGA 数据库）的数据进行分析，进一步验证结果。此外，还运用了免疫组织化学（Immunohistochemistry，IHC）染色技术，检测 KLF12 在不同组织中的表达情况。同时，通过细胞实验，如克隆形成实验和 Transwell 实验，探究 KLF12 对直肠癌细胞功能的影响。研究样本来自中国医学科学院肿瘤医院结直肠外科的患者，且患者均签署了知情同意书。
下面来看具体的研究结果：
- 肿瘤微环境和免疫浸润差异：研究人员对比了 LPLN 转移阳性（LPLN-M）组和转移阴性（LPLN-N）组的肿瘤微环境和免疫浸润情况。发现 LPLN-N 组淋巴结组织的免疫和基质评分更高，而肿瘤纯度在 LPLN-N 组肿瘤组织中更高。在 LPLN-M 组的肿瘤组织中，促炎因子、I 型干扰素（IFN）反应和趋化因子受体（CCR）信号显著富集；在淋巴结组织中，CCR 信号、人类白细胞抗原（HLA）表达、II 型 IFN 反应和巨噬细胞相关途径显著富集。
- 差异表达基因分析：通过 mRNA 测序分析，研究人员在肿瘤与癌旁组织之间鉴定出 2,633 个 DEGs，在 LPLN-N 和 LPLN-M 组之间鉴定出 1,951 个 DEGs，在两组的肿瘤组织之间鉴定出 1,671 个 DEGs 。对这些 DEGs 进行基因本体（Gene Ontology，GO）和京都基因与基因组百科全书（Kyoto Encyclopedia of Genes and Genomes，KEGG）通路富集分析，发现不同组织间的 DEGs 在细胞周期调控、RNA 转运、代谢途径等多个生物学过程和通路中显著富集。进一步分析找到 52 个共享的 DEGs，这些基因与 DNA 复制、转录偶联核苷酸切除修复等过程相关。
- KLF12 的临床特征：在这 52 个基因中，KLF12 作为关键枢纽基因脱颖而出。通过对 TCGA 数据库分析发现，KLF12 表达与直肠癌患者的无病生存期（Disease-Free Survival，DFS）显著相关，但与总生存期（Overall Survival，OS）无明显关联 。此外，KLF12 的表达在不同年龄、性别、肿瘤位置、病理 N 分期和术后肿瘤残留等因素的患者组间存在显著差异，其诊断性能的受试者工作特征曲线下面积（AUC）达到 0.726。
- KLF12 与免疫浸润及治疗的关系：研究发现，KLF12 的表达与多种免疫细胞的浸润水平显著相关，如辅助性 T 细胞、巨噬细胞等。同时，KLF12 表达与多个免疫检查点分子（如 NRP1、TNFSF4 等）的表达相关，高 KLF12 表达组的免疫表型评分（IPS）在部分类别中更低，提示高表达 KLF12 的患者可能从免疫治疗中获益更多。在化疗方面，KLF12 风险评分与 28 种化疗药物的半抑制浓度（IC50）值存在显著关联。
- KLF12 的生物学作用：免疫组化结果显示，LPLN-M 阳性组的 KLF12 表达显著高于阴性组。细胞实验表明，过表达 KLF12 能够抑制 SW620 细胞的增殖、迁移和侵袭能力。
综合研究结果和讨论部分可知，该研究首次对直肠癌 LPLN-M 进行了全面的分子水平分析，证实 KLF12 可作为预测 LPLN-M 的潜在生物标志物。这一发现有助于医生更准确地评估直肠癌患者 LPLN-M 的风险，从而制定更精准的治疗方案。同时，KLF12 作为潜在的治疗靶点，为开发新的直肠癌治疗方法提供了方向。不过，研究也存在样本量有限等局限性，后续研究可进一步扩大样本量并深入探究 KLF12 的分子机制，为直肠癌的治疗带来更多突破，造福广大患者。
