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为探究卡塔丁羊在西部牧场的适应性问题，美国绵羊实验站（USSES）研究人员开展卡塔丁羊与兰布列羊合群性对比研究。结果显示二者合群性相似。这为养殖户提供选种参考，值得科研读者一读。
在美国西部，广袤无垠的牧场如同大地的绿色披风，从 19 世纪中期西进运动开始，畜牧业就在这片土地上蓬勃发展，成为不适宜农耕地区的主要土地利用方式。美国绵羊实验站（USSES）更是有着百年历史，一直致力于培育适应牧场环境的绵羊品种。
在众多绵羊品种中，兰布列（Rambouillet）羊是当地的 “明星品种”。它就像牧场里的 “老居民”，完美适应了西部崎岖的山地环境，不仅能产出优质的羊毛，还能生下健壮的羊羔，是许多其他适应性品种的 “祖先”，在牧场养殖中占据着重要地位。而卡塔丁（Katahdin）羊则是来自东部的 “新面孔”。它诞生于 20 世纪 50 年代的缅因州，是由圣克罗伊（St. Croix）毛羊与英国羊毛品种杂交而来。随着美国剪羊毛工人数量的减少，羊毛收入的下降，卡塔丁羊因其无需剪毛的特点受到了越来越多的关注。此外，它还对胃肠道线虫有一定的抵抗力，简直是羊中的 “抗病小能手”。不过，卡塔丁羊此前大多在东部和中西部的中小型羊群中养殖，对于它在西部大规模、开放式牧场环境中的放牧适应性，尤其是合群性（flockability，即羊与羊群保持在一起的能力），人们了解得并不多。
为了深入探究卡塔丁羊在西部牧场的适应性，美国绵羊实验站的研究人员在《Journal of Animal Science》期刊上发表了题为 “Comparison of flockability of range - reared Katahdin and Rambouillet ewes using GPS collars” 的论文。研究发现，卡塔丁羊在合群性方面与传统的兰布列羊相似，这意味着卡塔丁羊很适合在西部广袤的牧场环境中放牧，为美国西部的养殖户们提供了新的选择。
研究人员为了开展这项研究，使用了一些关键技术方法。他们给羊佩戴上 GPS 项圈（CloudPosition EF3 Sensor），就像给羊装上了 “定位器”，每隔 5 分钟记录一次位置信息。这些羊被分成不同的羊群进行管理，研究人员会根据羊羔的出生日期将其分配到相应的羊群中。之后，研究人员会对收集到的 GPS 数据进行处理，去除错误数据，再利用 R 软件中的多个相关软件包进行统计分析，以此来研究羊的合群性。
在研究结果方面，研究人员主要从两个关键指标进行分析，分别是羊与羊群质心的距离和每日行走距离。
距离羊群质心的距离：研究人员通过绘制不同日期、不同时间段卡塔丁羊和兰布列羊与羊群质心的 GPS 坐标图来分析这个指标。2023 年，在 1 号羊群中，白天卡塔丁羊与羊群质心的平均距离为 120.4 米，兰布列羊为 113.9 米，二者差异显著；但在夜间，它们与质心的距离差异并不明显。2 号羊群中，白天卡塔丁羊与质心平均距离 492.3 米，兰布列羊为 546.8 米；夜间卡塔丁羊为 441.4 米，兰布列羊为 478.4 米，昼夜两个品种的距离差异都很显著。到了 2024 年，卡塔丁羊和兰布列羊无论白天还是夜晚，与羊群质心的距离差异都不显著。从整体来看，虽然部分数据存在显著差异，但差异的影响大小（用 Cohen’s d 衡量）较小。此外，研究还发现，在个体层面，不同年份和羊群中，两个品种的羊都有离羊群质心更近或更远的个体。比如 2023 年 1 号羊群中，有 3 只兰布列羊离羊群质心更近，1 只卡塔丁羊离得更远；2 号羊群中有 4 只卡塔丁羊离得更近。
每日行走距离：同样地，研究人员对不同羊群、不同年份的羊的每日行走距离进行了统计分析。2023 年 1 号羊群中，卡塔丁羊和兰布列羊的每日行走距离差异不显著；2 号羊群中，兰布列羊的每日行走距离显著高于卡塔丁羊。2024 年，兰布列羊的每日行走距离也明显高于卡塔丁羊。不过，即便存在这些显著差异，差异的影响大小依然较小。在个体层面，不同年份和羊群中，两个品种的羊都有每日行走距离多于或少于整体平均水平的个体。例如 2023 年 1 号羊群，有 2 只兰布列羊和 1 只卡塔丁羊走得更多，1 只兰布列羊和 4 只卡塔丁羊走得更少。
综合研究结论和讨论部分来看，这项研究意义重大。虽然卡塔丁羊和兰布列羊在与羊群质心的距离以及每日行走距离上存在差异，但这些差异并不稳定，没有明显的品种倾向性，而且影响大小较小。这充分表明，卡塔丁羊在合群性方面与兰布列羊相似，能够很好地适应大规模、开放式的牧场环境，不会轻易与羊群分离。这一研究结果为美国西部的养殖户提供了重要的参考依据。以往，养殖户们在选择羊的品种时，可能会因为不了解卡塔丁羊在西部牧场的适应性而有所顾虑。现在，他们可以更加放心地考虑将卡塔丁羊引入自己的羊群，丰富养殖品种。同时，研究也指出了后续研究的方向，比如增加实验动物数量、对同一动物进行多年重复测量，以便更准确地评估合群性的遗传力和重复性；采用更先进的 GPS 跟踪方法，避免数据丢失；将这些数据与羊的生产性能指标相结合，进一步深入了解卡塔丁羊在西部牧场的适应性。相信随着后续研究的不断深入，人们对卡塔丁羊在西部牧场的养殖会有更全面、更深入的认识，从而推动美国西部畜牧业的发展。
